— Герцог, а вы узнали эту женщину? — почтенно перевел судья свой взгляд на Грея. Мира чуть дыша наблюдала за тем, как высокий сильный мужчина встал и подойдя к стоящим женщинам замер на против нее. Его глаза неожиданно потеплели.

— Не буду врать, в первую нашу встречу я не узнал ее, — по залу пронесся легкий ропот. Грей поднял руку вверх призывая к тишине. — Но меня постоянно мучило чувство, что я уже где-то видел эту особу. Чуть позже в своем родовом поместье, куда я пригласил незнакомку, воспоминания нахлынули на меня. И да! Сейчас я могу уверенно сказать, эта девушка — Мира Уайт! — гордо вскинул подбородок вверх, показывая всем находящимся в зале людям, что он не сомневается. Мира из-под полуопущенных век наблюдала за таким дорогим для нее лицом, пыталась запомнить каждую черточку, каждый жест. Шрам на щеке слегка побелел и теперь не так ярко выделялся. Сильные руки при движениях напрягались, четко выделяя под рубашкой канаты мышц. Широкая грудь мерно вздымалась, выказывая его спокойствие. На миг она закрыла глаза, вспомнив как прижималась к ней в поиске умиротворения и защиты, как его огромные ладони ласкали тело, даря неописуемое удовольствие. Открыла глаза и поймала его мягкий взгляд на себе. Сейчас Мира ощутила происходящую борьбу внутри него. Грей пытался не показывать своих истинных чувств к ней, боясь испортить ими судебный процесс.

— Спасибо, — отозвался судья, обращаясь к герцогу. — Можете вернуться на свое место.

— Ваши опекуны истязали вас, — прокомментировал, когда Грей сел на скамью.

— Это не правда! — вновь заверещала Елизавета, от чего судья лишь поморщился и привычным жестом ударил молотком. — Доказательства остались?

Мира стала бледнее бумаги. Он что предлагает ей сейчас раздеться, доказывая правоту? Прямо перед всеми? Судорожный вздох вырвался из легких. Она кивнула, мысленно готовясь к худшему, но тут в гробовой тишине раздался мягкий голос Авроры:

— Ваша честь, моего слова будет достаточно, чтобы подтвердить сей страшный факт? Я видела ее шрамы и могу вас заверить, на теле несчастной почти нет свободного места!

Зал взорвался, кто-то даже возмущенно вскочил с места. Дядя Томас так и седел, опустив голову, а вот Елизавета все не унималась и орала своим противным голосом слова оправдания, но Мира ничего не слышала. Одиноко стояла, ошеломленная и раздавленная происходящим. Судья стучал, призывая к тишине и понемногу в зале восстановился порядок.

— Я думаю, вас можно отпустить для ожидания вынесения вердикта, — обратился он к Мире и недавно зашедшим женщинам. Девушка кивнула и как во сне ничего не видя и не ощущая, покинула зал.

— Все позади! — воскликнула Мэг в коридоре и крепко прижала к себе, оглушенную девушку. Мира неуверенно кивнула.

— Я так испугалась… — громко сглотнула. Руки тряслись, а ноги подгибались. — Я уже подумала, судья прикажет раздеться… при всех! — подняла свои темные глаза на подругу.

— Все позади, — повторилась рыжая, растирая поникшие плечики подруги. Грейс и няня стояли невдалеке, переминаясь с ноги на ногу.

— Хоть бы весточку нам подала, — тихо промямлила няня, смахивая слезинку.

— Я не могла. Не знала, как найти вас, — вымученно улыбнулась девушка, отодвигаясь от Мэг и протягивая руки женщинам. Те кинулись ее обнимать и целовать. Столько лет они не знали, что их молодая госпожа жива! Оплакивали ее, поминали в молитвах. Так перед закрытыми дверями они провели больше часа, предаваясь воспоминаниям, стараясь обходить грустные темы и не затрагивать дни, которые Мира провела в лапах чудовищ.

То, что было после воспринялось как само собой разумеющееся. Ее признали дочерью погибших графа и графини. Восстановили утерянное много лет назад имя. Огласили приговор бывшим опекунам. Томас так и молчал не в пример своей разъяренной жене. Стоически приняв слова о пожизненном заключении. Видимо он боялся казни, а такой исход был более гуманным, чем он ожидал и давал надежду на возможность когда-нибудь освободиться. Затем Мира выступила с заявлением об отказе от своего имущества в пользу герцога Кларенса за оказанную помощь Грею. Голос был ровным, не выдающим внутреннее волнение и боль. Обволакивая своим мягким тембром окружающих, девушка заверила присутствующих, что все равно не смогла бы вернуться в родовой дом, где призраки умерших родственников преследовали бы ее до конца дней.

— Но я благодарна за возвращенное мне имя и восторжествовавшую справедливость, — тихо закончила свою речь. Во взгляде Грея она прочитала нескрываемую растерянность, видимо он не догадывался, чем пришлось ради него пожертвовать девушке. Остаться нищей, ни кому не нужной и искалеченной, потерявшей любовь всей своей жизни.

В гробовой тишине, под давящими взглядами толпы, Мира, не выдержав гнетущего напряжения, кинулась вон из зала. Остановилась лишь на улице, окутываемая ледяными порывами ветра вперемешку со снегом. Потерла худые плечи, вспомнив, что плащ остался в суде. Тяжело вздохнула и со слезами на глазах вымученно улыбнулась хмурому небу:

— Я поступила, как должна была…

— Не уверена, что он заслужил такой жертвы, но это не мое дело, — раздался рядом тихий голос Мэг и на плечи опустился теплый плащ. — Пойдем, Роберт заждался…

Две одинокие женские фигурки двинулись сквозь усиливавшуюся снежную бурю…

Грей с хмурым лицом сел в сани вместе с Кларенсом и Авророй. Глазами среди толпы людей пытался найти Миру, но девушки и след простыл. Он понимал, гордость не позволит любимой искать с ним встречи и тем более просить денег на существование. Зачем она так поступила? Зачем пожертвовала абсолютно всем ради человека, бросившего ее десять лет назад в самый трудный момент жизни? Он, отдавший ее на растерзание убийцам, не стоил и ногтя с ее пальца! Предал второй раз! Пусть в этот раз и не желая, растоптал и окончательно уничтожил. Был опять повинен во всех злоключения! Мира из-за него чуть не умерла месяц назад. А теперь осталась одна влачить жалкое существование, не прося взамен ничего. Почему?

«Как феникс, ты возрождаешься вновь и вновь!» — мелькнула мысль в голове. «Но ведь невозможно постоянно возрождаться и твердо вставать на ноги! Когда-нибудь это произойдет в последний раз!» — кричало все внутри, разнося по телу тревогу вперемешку с отчаянием. Как поздно он нашел любовь всей своей жизни и тут же потерял! Нехотя пошел по течению. Со злостью ударил кулаком по колену, это не укрылось от цепких глаз Кларенса, переглянувшегося со своей женой. Аврора еле заметно кивнула мужу, накрывая ладонью его руку.

«Ты должен женится на Леноре… я заручилась в обмен на твое спасение…» — стояли в ушах ее последние тихие слова, после ранения, когда девушка была уверена, что не выживет. Может это и был ее план? Разозлить Маркуса и умереть, не мешая Грею жениться на Леноре? Он должен! Бросил яростный взгляд на спутников. Он всегда держал свое слово и теперь Мира связала его по рукам и ногам своим обещанием Кларенсу. Не может он подвести ее… но и не может отказаться от нее! Что за нелепая ситуация? Как выйти из нее?