В четыре часа Родик заехал за Сергеем. От подъезда он оглядел двор, но не заметил ничего подозрительного. Стояли несколько машин с незатемненными стеклами, все пустые. Вероятно, наблюдение за Сергеем сняли в связи с предстоящей встречей и все из тех же соображений конспирации.

У Родика даже мелькнула мысль о том, чтобы воспользоваться такой ситуацией и организовать бегство Сергея. Ведь имеющаяся возможность могла оказаться последней. Однако, проанализировав варианты, решил, что лучше последовать пословице «Чему быть, того не миновать».

Дверь открыл Сергей. Родик не стал заходить в квартиру, не желая разговаривать с сестрой, и без того в последние несколько дней замучившей его телефонными звонками. Все, что можно было, он уже несколько раз повторил в различных вариациях. Однако это ее не успокаивало, и она продолжала задавать одни и те же вопросы. Родику это изрядно надоело, хотя он и оправдывал ее поведение наследственной волнительностью, свойственной женщинам его семьи. Посмотрев на угрюмое лицо зятя, он постарался растормошить Сергея.

— Привет, негоциант! Бери шинель, пошли на стрелку! Времени у нас немного. Надо еще кое-что обговорить.

Он, хотя и бодрился, сам заметно даже для себя нервничал. Предстоящее волновало. В первую очередь — неизвестностью. Несмотря на некоторый опыт общения с Алексеем, он понимал: на встрече все будет иначе, но как — предсказать было невозможно, а спросить… Накануне Родик встретился с Муром. Рассказал ему все и попросил совета. Однако ожидаемой помощи не получил. Разговор свелся к тому, что Мур посоветовал меньше говорить, больше слушать и не спорить. О том, чтобы Мур как-то вмешался, Родик напрямую попросить постеснялся, надеясь, что это и без того ясно. Предпринял ли Мур какие-то действия или нет — оставалось лишь гадать.

В общем, предстояла игра, правил которой Родик не знал. Право же на ошибку и тем более на то, чтобы ее исправить, отсутствовало. Неизвестны были даже основные принципы этой игры, но в том, что это именно игра, Родик не сомневался. Игра человеческими судьбами, а может быть, и жизнями.

Всеми этими мыслями Родик делился с Сергеем, пока они ехали в офис. Сергей молча слушал, а когда выходили из машины, спросил:

— Так что же я должен говорить?

— Я же объяснил, что могу только смутно догадываться. Твоя задача максимум — выжить. Поэтому, я думаю, надо со всем соглашаться и обещать все что угодно. Сейчас время работает на тебя. Там, смотришь, либо осел умрет, либо падишах. Сейчас Алексей появится. Может, он что-то прояснит.

Подъезжая к офису, Родик сообразил, что еще рабочее время и встречаться с Алексеем там нежелательно. Поэтому решил дождаться его на улице.

Вскоре во двор въехала знакомая «девятка» с затемненными стеклами. Задняя дверь открылась, и вышел Алексей. Родик пошел к нему навстречу, приветственно махнув рукой. Приблизившись, он протянул для приветствия руку, стараясь избежать ставших традиционными объятий, и спросил:

— Когда поедем? Сергея я привез.

— Это тот, что ли? — не ответив на вопрос, поинтересовался Алексей и, не дождавшись ответа, крикнул: — Поди сюда!

Сергей подошел.

— Что-то ты на терпилу мало похож, — окинув его критическим взглядом, заключил Алексей. — Вы говорили, что ему по бубнам хорошо дали, а не видно. На малохольного он тоже не походит. Больше на чертила или шармачника смахивает. Ох, не нравится он мне. Душой чувствую. Не дай бог, чтобы старшие так же подумали.

— Это вам, Алексей, так показалось. Он не такой. Скорее наоборот, — заступился за Сергея Родик и, чтобы перевести разговор на другую тему, спросил: — Какие наши планы?

— Вы едете за мной. А дальше по ходу.

— Тогда по коням. Сергею со мной ехать или с вами? Может быть, его надо проинструктировать?

— Что его инструктировать? За бабки пропавшие должен ответить. Никто его не простит. Базар затеет — до-поря получит. Канючить и парафинить не стоит. В отказник пойдет — отоварят по полной. Бздеть не надо, икру метать не надо, а дыней работать надо. Вот и весь инструктаж. Как старшие решат, так и будет. Кстати, Родион Иванович, вам тоже придется кое-что пояснить в плане нашего базла с пацанами. Помните?

— Это те двое в кафе?

— Они. Предъяву сочинили. Нужно достойный ответ дать.

— Нужно — значит, дадим. Я тут кое-какую наглядную агитацию для этого ответа приготовил, — сообщил Родик, приподняв портфель, который держал в руке.

— Надеюсь, понтов не будет? Это не просто стрелка, это…

— Я отдаю отчет в своих действиях, но не забывайте: хотя ваши законы я и знаю, им не подчиняюсь. В портфеле у меня образцы товаров со склада. Когда и как их демонстрировать, я соображу сам, — прервал Родик Алексея и сказал Сергею: — Напутственные слова понял? Садись ко мне в машину и успокойся.

Ехать по Москве за «девяткой» Алексея было нелегко. Его водитель явно пренебрегал всеми правилами дорожного движения и совершенно не считался с тем, что за ним следует другая машина. Родик приложил немало усилий, чтобы не потерять их из виду, из-за чего ему пришлось несколько раз проехать на красный свет. Попытку Сергея о чем-то спросить он пресек, не имея возможности отвлечься от этой гонки. Поэтому Сергей всю дорогу молчал, явно сдерживая эмоции. Сделав круг на Таганской площади, выехали на Пролетарский проспект, а потом на набережную. В конце набережной машина Алексея исчезла из поля зрения. Родик чертыхнулся, но, доехав до того места, где пропала машина, успокоился. Там была только узкая заасфальтированная дорожка. Родик свернул и вскоре оказался на живописной площадке с расположенным на ней одноэтажным зданием кафе. «Девятка» уже успела припарковаться, а Алексей — выйти из нее.

Родик поставил свою машину рядом, но выходить не спешил, ожидая дальнейших распоряжений.

— О чем ты хотел меня спросить? — обратился он к Сергею.

— Кто это? Бандит?

— Назовем так — «партнер». Мне приходится с ним работать.

— Угу. Бандит. Он что, тебя крышует?

— Для тебя это важно? Думай лучше о своем положении. Если бы тебя кто-нибудь крышевал, возможно, ты сегодня готовился бы к празднованию дня рождения своей жены. Ты хоть помнишь, что у нее послезавтра день рождения?

— Конечно, но отмечать она не собирается.

— Очевидно, ты и без того ее «подарками» завалил.

В это время Родик услышал стук по крыше автомобиля и обернулся. Рядом с машиной стоял Алексей, а чуть поодаль — Игорь и Павел. Родик открыл дверь и вышел.

— Пойдемте в кафе. Посидим. Немного раньше приехали. Здесь лучше не отсвечивать, — предложил Алексей.

Родик и Сергей последовали за ним, сопровождаемые Игорем и Павлом. Обменявшись с ними рукопожатием, он заметил:

— Ну вы и гоняете! Я еле за вами поспевал.

— Работа такая, — гордо ответил Павел.