— И ты не против… убить собрата ради Истока? — удивлённо спросил я.

«Духи отличаются от людей. Мы не собраться, а конкуренты. Сама не знаю, как мы рождаемся, я просто осознала себя уже высшим: прошлая память как смазанная череда образов. Да, я похожа на человека и куда больше ценю людей, чем других духов. Такова судьба младших — почти все умирают от других монстров или напав на человека».

А ведь в астрале и других существ много, но я её понял. Есть поговорка: «Человек человеку волк». Тут же её крайняя степень «дух духу смертельный конкурент — им обоим нужно больше места и потому выживет только один». Только младшие, в отличие от высших и древних, не могут в энергетической форме принимать облик и долго жить на нашем плане. Потому они захватывают тела: как правило — монстра, на которого хватит сил. Усыплённая душа становится источником энергии, в куда больше мере, чем наш пакт, плюс черпают энергию с территории.

Духи медленно становятся сильнее, постепенно захватывают больше. Проживут достаточно — разовьют высокий интеллект: смогут перенять человеческую модель разума. Кто знает, сколько духов убила Астэр, пока была младшим духом. А потом, видимо, присоединилась к людям. Правда как так вышло, что на ней подобное рабское подчинение, она не рассказывала, я сам больше не спрашивал.

Захочет — скажет, не вижу причин вытягивать информацию.

Мы проскочили низину, перейдя речку вброд по широкому мелкому месту, где поток слабее, и стали спешно подниматься на памятную гору. Вскоре устал даже Ричард, я же просто умирал даже под первой порцией магического энергетика. Разговоры прекратились.

Атаковали лишь раз — знакомая хищная кошка вылетела из кустов, оголив впечатляющие загнутые когти, но тот час встретила молнии, постоянный поток синего лазера и световой импульс. Шкуру сожгло, а жаль — ценная.

— Сокрытие действует, если бы считала сильными, не атаковала бы, выдохнул Оскар.

— А на меня в тот раз не напала…

— Значит, сытая была. Они не особо агрессивны.

Ах вот оно что, значит пойманные птички в тот раз стали лёгкой альтернативой. Вскоре стало темнеть, и мы устроились на ночлег возле удобного откоса. Ужин вяленым мясом с сухофруктами, немного тренировок магии, пока совсем не стемнело и не пригрелись достаточно, чтобы быть способными уснуть, и улеглись на тёплые зачарованные подстилки. Тонкие, так что кровать была жёсткой, зато холода камня не ощущал вообще.

«Спи спокойно, я не повторяю ошибок», — пообещала Астэр.

— Спасибо, за то, что следишь, — зевнул я, укладывая голову на свёрнутый кусок ткани. Выключился — включился: ноги болели, но магия жизни помогла прийти в норму. Во сне Ричард сокрытие удержать не мог, благо зачарованная ткань сама по себе немного скрывала ауру, как и одеяло, в которое мы завернулись.

Ещё один рывок с множеством передышек, прежде всего из-за меня, уничтожившего все энергетики, и мы забрались к нужной вершине. Астэр заранее разведала.

— Там несколько крупных птиц, вроде из агрессивных: легко справитесь.

— Повезло, — выдохнул Ричард.

— Прошу, не наговаривай, — устало сказал я, перестав крутить тренировку контроля маны для улучшения навыка и отвлечения головы. Последний рывок дался особенно тяжело: ноги наливались свинцом, вечерело, и я был настроен убивать. Две огромные птицы, поселившиеся у самого входа, были строго против посягательства на их гнездо.

— Ах ну да, они же сейчас гнездятся… яичница, говорят, очень вкусная… — пробормотал Рич, готовя магию света. — И перья это… ценные, целься в голову.

Я смотрел на клекочущую помесь индюка с коршуном, что покрывалась магией тени. Им бы головы мечом снести, но это же шагать надо…

Достал оба пистолета и зажал гашетки. Митрой промазал, лазер упёрся в покров, но сжатый поток молний упорно бил навстречу первому — сильная птица! Пришлось выдать максимум, одновременно охлаждая лазер. Астэр пока свою ману не тратила: этот монстр того не стоил.

Лазер перегрелся и вновь остыл. Попадание игольника и покров, наконец, лопнул, первая птица лишилась головы. Другая же успела взлететь, показав внушительный размах чёрных крыльев и, метая в нас похожие на густой дым шарики. Оценив прочность наших щитов, уже пикировала на нас, видимо намереваясь атаковать внушительными когтями.

Увы, наконец заряженный луч света Рича и совместная стрельба просадили и её защиту. Я, опасаясь слишком повредить ценную добычу, метнул криовзрыв и птица завалилась на бок, болезненно клекоча. Сил хватило отойти в сторону, чтобы туша не упала на голову, из груди торчали две иглы, лазерные лучи немного пожгли перья, но…

— Кто ощипывает? — спросил я.

— Соломинки. Определённо тянем соломинки, — решил он и… проиграл. — Ну ладно, я займусь.

— Не забудь туши выкинуть подальше, чтобы хищники не прибежали, — напомнил я, идя в знакомую тьму коридоров.

— Наконец-то! — воскликнула Астэр, появившись рядом. — Так, не туда идёшь. Зал управления должен быть здесь!

Рюкзак я всё же оставил в коридоре, облегчённо разогнув спину.

Девушка повела меня не к вратам, а по коридору. Правда, в комнате ни одного целого терминала не обнаружилось. Явно кабинет начальника базы, если точнее. Тёмное пыльное помещение основательно разорили до нас, благо понимала, что толку от древних погасших компьютеров не будет. Хотя многое спилили, видимо, на металлы. Весь пол был засыпан стальным ломом.

— Ух, мародёры! — ругнулась Астэр. — Знаешь, что будет, если не сможем подать сигнала на фрагментарное отключение блока пространства?

— Понесём всё назад, — кивнул я, доставая инструмент. — Командуй уж.

Астэр немного подумала и осмотрелась, а потом повела меня к техническому блоку запасного передатчика, до которого не добрались. Он был около врат и, собственно, представлял собой небольшую коробку глубоко в недрах технического щитка.

— Вот питание от поглотителей маны тут есть, просто подключить провода и дальше разберёшься. Запросил долгое отключение — так делали для доставки грузов телепортами.

Провод подсоединил к коммуникатору в тяжёлом кейсе, что снаружи стальной, а внутри — резиновый. Людям действительно было не очень интересно оборудование непонятного назначения, тем более тут обычно обитали опасные монстры: по словам Рича город лишь недавно разросся.

Сигнал установился, командная система подключилась и дала доступ