Мачеха не только ушла ни с чем, но и «забыла» пригласить меня на ужин, чему я только обрадовалась — поем у себя в комнате, еда не хуже, а атмосфера во сто крат приятнее.

100

Я тихо фыркнула ей вслед, покосилась на пачку писем:

— Ничего, если я займусь ими завтра?

— Конечно, госпожа, но желательно успеть отправить ответы до полудня. Позволите мне помочь вам?

— Буду благодарна, Сита.

Неужели? Несмотря ни на что, день завершался мирно.

После ужина я отослала Ситу, чтобы она не видела устроенного после её ухода безобразия: я забралась в кровать с ногами, справа поставила на одеяло коробку с остатками подаренных Ирсеном сладостей, слева — чашку с чаем, устроила на коленях книгу.

Осилю я «догрызть» краткую историю королевства? Прикинув количество оставшихся страниц, решила, что да.

Наивная… Дверь открылась, и в комнату с видом хозяина, искренне недоумевающего, кто это завёлся на его территории, вошёл Сахарок. Оленёнок изогнул шею, посмотрел на меня одним глазом, другим. Фыркнул. Прыжок, и Сахарок приземлился на кровать. Хорошо, не сразу на меня. Чашка опрокинулась. Я ругнулась. Сахарок же невозмутимо боднул книгу на моих коленях.

— Эй, я только нашла, где я остановилась.

Сахарок фыркнул ещё более пренебрежительно, метким ударом копыта сбросил книгу и сам угнездился на моих ногах. Ещё и лоб подставил, всем своим видом указуя — чеши.

Я послушно взъерошила короткую шёрстку:

— Сахарок, ты прелесть.

Единорожка довольно потёрся о мою ладонь мордочкой.

— Но ты свинская прелесть, — закончила я мысль, не прекращая почёсываний.

Сахарок ошеломлённо уставился на меня. Я демонстративно фыркнула, копируя его интонации, но сразу же сменила и тему, и тон:

— Спасибо, что защитил Ирсена, — серьёзно сказала я.

Вроде бы невыразительная оленья мордочка, а мне почудилось, что Сахарок лукаво улыбается. Я напряглась, ожидая подвоха, и почти сразу с улицы раздался пронзительный кошачий «мяв».

Я встрепенулась:

— Ирсен?

Кара, когда я призналась, что переживаю, только плечами пожала — нет ничего, с чем брат бы не справился, само собой, всё в порядке. Не сказать, что меня её уверенность успокоила. Я-то помню, каким нашла Ирсена в лесу. После встречи с Котами, кстати. Но я поняла, что Кара ничего не знает и продолжать расспросы не стала.

Сахарок ткнул мне в коленку копытцем, не больно, но ощутимо.

— Предлагаешь, не отвлекаться? — я продолжила водить по его спине, и Сахарок тотчас перестал вредничать.

Окно открылось, и через подоконник в комнату сиганул заметно потрёпанный чёрный кот. Выгнув спину, зверь яростно зашипел и метнулся к шкафу, а следом появились ещё два чёрных кота, размером… Демоны! С обычными раскормленными диванными лентяями гостей не спутать.

Последним появился Ирсен, не менее лихо прыгнувший через подоконник. Правда, оценила я не лихость, а четыре борозды глубоких царапин на тыльной стороне ладони.

— У целителя был?

— Как ты интересно произносишь «добрый вечер», — хмыкнул Ирсен.

Справедливый упрёк, но, увидев багровые полосы, я могла думать только о том, что подобные раны, как бы безобидно они не выглядели, опасны.

— Добрый. И я рада тебя видеть, но вопрос прежний.

— Мили, это всего лишь царапины.

— То есть не был, — сделала вывод я. — Не промыл, не обработал? Напомнить, чем это закончилось для Ёна?

Ирсен закатил глаза:

— Ты забыла, что меня теперь никакая болезнь не возьмёт?

Не забыла, но…

— Хуже не сделаю, так что снимай рубашку.

Ирсен расхохотался:

— Так бы и сказала, что хочешь меня раздеть, — Ирсен стащил жилетку, гораздо медленнее расстегнул рубашку.

Я невольно продолжала следить за нарочито тягучими движениями. Попалась как котёнок на бантик.

Ирсен взял и сменил тему:

— Мили, где и когда ты научилась лечить? — спросил он без тени шутки.

— А?

Я моргнула.

Я понимала, что однажды вопрос будет задан, но… То, что я не хочу врать герцогу это одно, но я и не могу ему соврать. Он, уверена, давно выяснил, что его невеста большую часть жизни прожила затворницей во флигеле, позже была отправлена в деревню, где показала себя полностью неподготовленной. И вдруг… Сказать правду? Но…

Ирсен нежно прижал палец к моим губам:

— Не говори ничего сейчас. Я знаю, что ты скрываешь какую-то тайну. Я подожду, когда ты будешь готова её мне открыть. А пока мы вместе придумаем, как ты будешь отвечать, когда тебя спросят другие. Твой ответ должен быть достоверным, уверенным и спокойным. Договорились?

Я кивнула и мысленно позвала скальпель. Лезвие послушно вышло из руки и удобно легло в ладонь. Я кончиком указала на начало царапины, и со скальпеля потекла синева.

Даже обычные коты могут когтями занести заразу. А демонические? Что за пренебрежительное отношение к здоровью? Причём от мира, как я заметила, отношение людей не зависит. Сколько раз я ещё фельдшером приезжала на вызов, когда обращение к врачу затягивали до тех пор, пока совсем не оставалось сил терпеть.

Магия привлекла самого крупного из котов. Чёрный шипящий шар подобрался к кровати.

— Тебя можно поздравить с победой? — улыбнулась я Ирсену, глядя на кота.

Беспокойство постепенно отпускало, герцог вернулся целым и… почти невредимым.

— Поздравь, я не против. Чёрные Коты теперь полностью мои, и троих я оставлю при тебе охраной.

— Хорошо, — с охраной мне будет спокойнее.

Ирсен наклонился ко мне. Похоже, под поздравлением он подразумевал поцелуи, от одной мысли о которых становится и сладко, и неловко, потому что… Пора себе окончательно признаться. Герцог с лёгкостью поразил меня в самое сердце. Он настолько хорош, что у меня просто не было шансов устоять.

Именно в этот момент, за секунду до поцелуя, кот решил потереться о мою ногу. Сахарок вскочил. Кот при виде единорога издал низкое урчание-рычание и прыгнул. Сахарок увернулся.

— Да чтоб вас, — выдохнула я, глядя на крутящийся чёрно-белый вихрь.

Мне не жалко спальню, пусть разносят вдребезги. Но они нам помешали!

Не дав никому опомниться, я рванула в ванную, вернулась с тазом холодной воды и выплеснула прицельно на драчунов.

Вихрь распался, кот и единорог уставились на меня одинаково ошарашенно.

— Вы мои конфеты растоптали! — возмутилась я.

Драчуны переглянулись и прыснули за дверь.