– Это было в июле. Я уезжал на две недели к сестре в Севенн и нанял на вторую половину июля стажера из Лорьяна.

Марк и Лестреан недовольно переглянулись.

– А этому стажеру можно позвонить?

– Конечно, можно, – заверил их Венель. – Можно спросить, не помнит ли он, кому давал почитать примерно девять месяцев назад книгу среднего размера под названием «Армориканские легенды о смерти»… Но это все равно что помолиться Пресвятой Деве Марии, чтобы она помогла выиграть в лото.

– Черт, – пробурчал Марк. – А вдруг на этой странице было что-то важное? Интернет. Я поищу эту книгу в интернете. Может, найдем еще одну такую. Завтра схожу к Марианне.

Венель подхватил его под руку и гордо сказал:

– Зачем завтра? Посмотри, что мне привезли!

Он показал мужчинам новехонький компьютер, еще в коробке, спрятанный за стойкой. Марку поручили его подключить, что для Венеля было очень кстати, поскольку у него самого пока не хватило смелости даже распаковать новую игрушку. Воспользовавшись тем, что Марк при деле, Венель отвел Лестреана в кухню, где они разогрели приличную порцию трески с чесноком и съели, обильно запивая еду шардоне.

Когда спустя полчаса Марк пришел к ним, Венель с Лестреаном сидели за столом и весело смеялись, как два старых приятеля.

– У меня две новости: одна хорошая и одна плохая, – заявил Марк.

– Хорошую, – велел Венель.

– Плохую, – одновременно с ним потребовал Лестреан.

Мужчины расхохотались.

– Плохая: текст этой книги не сканировали и не выкладывали в Сеть. В интернете нет страницы 223. Издательство закрылось в 1943 году. Найти книгу невозможно. Хорошая: я нашел экземпляр на eBay, она сейчас в Финистере. Я увеличил ставку до двадцати евро. Завтра торги закрываются. Книгу можно будет получить в понедельник.

Венель и Лестреан пришли в полное замешательство.

– Только нужно будет завтра зайти на сайт до десяти часов тридцати двух минут. На тот случай, если кто-то еще повысит цену. Правда, это бы меня удивило.

– Значит, она у нас в кармане, – заключил Венель, поднимая стакан.

И снова Марку почудилось, будто удача на его стороне. Он подробно объяснил Венелю, что тому нужно будет сделать завтра до десяти тридцати. Убедившись в том, что книжный червь все понял, он попрощался, напоследок попросив разрешения позаимствовать «Армориканские легенды о смерти».

Когда Марк толкнул дверь в кухню, было два часа ночи. Он вошел крадучись, чтобы не разбудить Карадека, который всегда укладывался в постель не позже десяти часов вечера. Полчаса с лишним он шагал по ночному холоду и совершенно продрог. Он снял куртку и стал греться у батареи. Дверь в гостиную окаймляла полоска света – наверное, осталась гореть лампа, скорее всего стеклянная бутылка с соломенным абажуром, которую Жоэль включал, чтобы почитать. Но было уже хорошо за полночь, а моряк никогда не оставлял свет включенным, уходя спать. Марк приблизился к двери, она бесшумно приоткрылась.

Марк отшатнулся, увидев свесившиеся с дивана ноги хозяина – неестественно прямые, как поленья. Его тело раскинулось на сиденье и подлокотниках в одной из тех нелепых и смешных поз, которые человек принимает во сне. Карадек не шевелился. Его грудь и живот были неподвижны. Белое полуголое брюхо делало его похожим на выброшенного на песок кашалота. Задыхаясь от волнения, молодой человек понял, что ему не хватит сил сдвинуть Карадека хотя бы на дюйм. Марк никогда не оценивал его с этой точки зрения, но за несколько недель, проведенных с ним бок о бок, он осознал, что этот человек – добродушный моряк, часто жалующийся на боли в спине, толстый, как тюлень, и крепкий, как ломовая лошадь, – был воплощением силы, заложенной самой природой.

Еще даже не притронувшись к его безжизненному телу, Марк запаниковал. А если Карадек умрет сейчас у него на глазах, в своем собственном доме? Например, от сердечной недостаточности… Ни Венель, ни Папу, ни Марианна не смогут прийти к нему на помощь. На него накинется весь остров. По телу Марка пробежала дрожь. Он чувствовал, что его жизнь сейчас висит на ниточке, такой тонкой, что вот-вот оборвется.

Звон стекла о плитку пола вывел Марка из оцепенения. Он обнаружил у ног Жоэля разбитый стакан и катившуюся по ковру бутылку кальвадоса. Карадек передернулся всем телом, словно морское чудовище, поднявшееся из пучин океана; тряхнул головой, громко кашлянул и принялся долго и оглушительно прочищать горло. Повернул голову, приоткрыл один глаз и снова захлопнул тяжелое веко. Сквозь густую пелену он едва различал смутно знакомый силуэт: кто-то суетился возле него, пытаясь привлечь к себе его внимание.

– Жоэль, Жоэль! Это я, Марк!

Марк тянул Карадека за руку и хлопал его по щекам. Потом побежал на кухню, принес мокрое полотенце и положил его бедолаге на лоб. Тот засопел и сгреб лапищей полотенце.

– Ну-ну… Не суетись, ты ведь мне не жена!

– Я подумал, что вы умерли, – сердито заметил Марк.

– Пока нет, парень. Который час? – спросил он, прижав ладони ко лбу.

– Два часа десять минут.

– Господи боже…

Старый моряк приподнялся, но у него не хватило сил встать.

– Где ты был, а? Я думал, ты останешься ночевать в другом месте.

– Я ходил в гости к Венелю. Заказал у него книжку и… он пригласил меня поужинать.

Давая такое сомнительное объяснение, Марк поймал себя на мысли: «Почему я соврал ему?» Но лгал-то он не задумываясь, непреднамеренно, так сказать, инстинктивно.

– Книга? Ужин? – произнес Карадек, который и не собирался поддаваться на такую грубую уловку. – И Лестреан с вами ужинал?

– Да.

– Это хорошо. Кажется, у тебя завелись друзья.

– Да. Правда, их не так много.

– И о чем вы с друзьями болтали? – поинтересовался Карадек и поднялся, держась за край дивана.

– О легендах, – с улыбкой ответил Марк.

Он протянул Карадеку книгу, которую позаимствовал у Венеля.

– «Легенды о смерти», – прочел Карадек. – Ну надо же… Вы времени зря не теряете.

– Венель считает, что смерть Жюгана как-то с этим связана.

Карадек прикрыл глаза и покачал головой:

– Вздор. Подумать только, здешний народ до сих пор верит в эту ерунду. Правда, в определенном смысле это не более глупо, чем пустословие нашего кюре. Дай мне стакан воды, – попросил Карадек, еле ворочая языком.

– А я вообще-то и у кюре был, – сказал Марк и пошел на кухню за водой.

– Нашел куда ходить.

– Вы его не любите?

Карадек не ответил. Взял стакан воды и осушил его залпом. Потом поднял на Марка усталый взгляд: