class="p1">— Я существую с начала времён.

— Круто. Извини, Хранитель, может у тебя есть что пожевать?

— А тебе хочется есть?

Программер прислушался к себе. Голод и жажда отступили. Даже сил прибавилось.

— Кажется… нет. Где я?

— А что видишь вокруг?

Тоха огляделся и пожал плечами.

— Туман. Густой молочно-белый туман. А что?

— Это место — точка остановки времени. Нуль-пространство. Место отдохновения для путников, странников и… агентов времён. Здесь они набираются сил, отдыхают, излечиваются при необходимости.

— Кто это такие?

Голос вздохнул.

— Полагаю, путник, ты задаёшь не те вопросы, что тебя волнуют.

— Ты можешь отправить меня домой? — выпалил Тоха.

— Могу.

Тоха заёрзал на диване, прислонил «мосинку» к подушке справа.

— Но у меня в тело встроена одна дрянь. Она может меня убить.

— Знаю. Сейчас я её уберу.

В груди потеплело.

— Всё. Я убрал из твоего тела «Ящик Пандоры». Теперь ты свободен.

— Так ты можешь отправить меня домой?

— Могу. А ты действительно хочешь вернуться?

— Спрашиваешь! — вскочил Тоха. — Конечно!

— Уверен?

— Да!

— Что ж, тогда у тебя два пути, — Тохе показалось, что голос Хранителя погрустнел. — Первый. Я отправляю тебя в тот самый миг, когда ты переместился в другой хроносрез. Ты всё забудешь и все люди из чужих времён, тебя тоже забудут. Я восстановлю ткани времени, и всё пойдёт своим чередом.

— Но, — протянул попаданец, вновь присаживаясь на диван, — за мной охотятся службы охраны времени разных стран. Они все хотят, чтобы я на них работал, а я не хочу. В противном случае, меня грозятся… ликвидировать…

— Я же сказал, — вздохнул голос, будто удивляясь непрошибаемости программера, — о тебе забудут все из чужого для тебя времени.

Тоха задумался. Вроде бы всё складывается удачно. О нём забудет эта грёбанная Хронослужба, пиндосы и прочие уроды. Но его забудет… Настя. И он забудет любимую княжну. Навсегда. Зато она будет жить. Недолго. Пока не умрёт от тифа.

— А второй вариант? — угрюмо буркнул программер.

— Пусть идёт так, как идёт. Ты возвращаешься на поле боя и делаешь то, что должен.

— А у меня… всё… получится?

— Это зависит только от тебя.

«Прекрасно, блин! — подумал программер. — С одной стороны я всё забываю, и обо мне все забывают, с другой — кошмар продолжается. А кошмар ли? Да, война. Кому охота погибать в двадцать три? Да хоть в сто двадцать три! Никому не охота. Но в том-то и дело. Я уже не воспринимаю войну как нечто ужасное».

Он тихо спросил:

— А Настя? Я могу её спасти?

Прямо перед ним в тумане протаяло чёрное окно.

— Вот что случилось, когда ты вмешался.

Лежащий бородатый бандит вскакивает, вскидывает карабин и «с колена» целится в княжну. Выстрел. Тоха пытается встать на пути пули, закрыв собой жену. Почти удаётся. Трижды жмёт на спуск. Бандит опрокидывается на спину. Но его нога подгибается и программер падает. Пуля влетает княжне под левую грудь. Настя вскрикивает. Картинка размывается…

— А вот, что должно было случиться немного позже.

Новая картинка. Куча людей в бараке мечутся в бреду. Обритая наголо женщина, с восковым лицом, худющая… дышит часто-часто. Похоже на агонию. Глаза закрыты. Черты лица знакомы.

Тоха невольно вскрикнул. В несчастном существе с трудом можно узнать Настю. Но это она.

— Но ведь вариантов гораздо больше двух, — словно что-то вспомнив, встрепенулся Тоха, — их вообще может быть бесчисленное множество.

— Да, может. Но если посмотришь внимательно, то каждый миг ты выбираешь только один вариант из двух. Бинар. А дальше всё снова ветвиться. Каждый миг новый выбор. Бить или бежать, стрелять или нет и т. д.

— А как же наши сказки? Там перед богатырём стоит камень и на выбор три дороги, а? — победно улыбнулся Тоха.

— Дорог может быть множество, но выбор всегда один из двух. Пойти налево или не пойти, пойти направо или нет, тоже и с дорогой прямо. Бинар.

Программер замолчал. Этот Хранитель кого угодно в чём угодно переспорит.

— Я был здесь несколько раз. Во сне.

— Да. Я видел твой фантом. Но сейчас ты здесь в своём теле.

— А как я здесь оказался? — глухо спросил Тоха.

— Во время взрыва ты сумел открыть сюда портал. Непроизвольно.

«Портал? — изумился про себя Тоха. — Круто!», а вслух спросил:

— И как я это сделал?

— Ты это сделал, путник.

«Вот, блин, упрямый старик! Ничего из него не вытянешь. Как белорусский партизан на допросе в гестапо».

— Мы говорим по-русски.

— Нет, путник, это очень древний язык. Что ты ещё хочешь знать?

Тоха встал, прошёлся туда-сюда, положив левую руку на рукоять шашки. Остановился.

— Скажи, Хранитель, когда я приходил сюда во сне, слышал голос. На незнакомом языке. Сейчас я даже могу воспроизвести этот текст. Но я его не понимаю. Можешь перевести.

— Это инструкция для странников, путник. Когда будешь готов, поймёшь. Эта информация для тебя пока закрыта. Ты всё ещё задаёшь не те вопросы. Время твоего пребывания здесь истекает.

— Я могу сюда ещё войти?

Раздался лёгкий вздох:

— Опять не тот вопрос, но отвечу. Это зависит от тебя.

— Круто.

Тоха снова зашагал вдоль дивана. Про Настю этот голос говорить не хочет. А может спросить про Кобба? Программер сел на диван.

— Когда я приходил сюда во сне, я видел моего знакомого. Майора Кобба из «Ти-Эс-Эй». Он просит моей помощи. Появлялись ещё какие-то люди. Что это значит?

Голос выдержал долгую паузу. Наконец, сказал:

— Твои знакомые с помощью специального устройства переместили сюда майора и сами пришли сюда. И потом майор смог уйти отсюда. Но ему действительно нужна твоя помощь.

— Ну как я ему помогу?

— Думай сам. Или забудь.

— А что за цифры «20552»?

— Это всё просто, сам поймёшь, если голову включишь. Или ты за всяким пустякам будешь меня беспокоить?

— Так я могу сюда ещё войти?

— Это зависит только от тебя.

«Вот чёрт! — Тоха откинулся на спинку дивана. — Час от часу не легче».

— Скажи, Хранитель, почему раньше время меня защищало. Пули останавливались, я не мог убить тех, кто должен жить. А теперь всё изменилось. В меня несколько раз попала пуля. Потом этот взрыв. Что случилось?

— Ты, сам того не осознавая, растёшь, совершенствуешься. Сейчас не важно, почему так происходит. У тебя есть шанс войти в число избранных. Воспользуешься этим шансов или нет, зависит только от тебя.

— Так значит, мне принимать предложение Прилуцкого о работе в Хронослужбе?

— Это может быть только твоё решение, путник. Твой последний вопрос.

Тоха задумался. Все равно вопросов куча, и вряд ли он на все получит ответы. Этот Хранитель, такой вредный.

— Я могу рассказать о том, что был здесь? О нашем разговоре?

— Можешь рассказать всё, что посчитаешь нужным. Но я бы не стал очень уж откровенничать, особенно с твоими друзьями из Хронослужбы. Передай Прилуцкому, что им запрещено появляться здесь, тем более при помощи хитроумных устройств. Они нарушители. Прошлый раз я их пощадил. У них погиб один боец, сам Прилуцкий был ранен. Так вот передай, всех, кто придёт сюда неестественным путём, я замурую во времени. Поверь мне, это хуже чем ад. Это место может стать твоим. Если приложишь усилия. А теперь ступай. Твоё время вышло. Ты должен вернуться на миг после взрыва.

— Но как я это сделаю? — Тоха вскочил с дивана.

— А вот уже твои проблемы, путник.

Хранитель замолчал. Диван медленно растаял. Винтовка глухо стукнулась о ровную поверхность.

— Эй, Хранитель! — крикнул попаданец, подняв «мосинку».

Никто не ответил

«Ага, — подумал Тоха. — А в ответ тишина, он вчера не вернулся из боя. Тьфу, ты чёрт! Фигня всякая в голову лезет. Чё делать-то! — его охватила лёгкая паника. — Как вернуться именно туда, именно на миг? И сколько это — миг? В секундах, микросекундах? Блин! Чё делать?»

Перед ним заклубился туман, постепенно рассеиваясь. Протаяло окно. Попаданец видит себя, встающего из снега. Тоха, который в «окне», оборачивается. В полушаге за ним падает снаряд. Взрыв. Но за миг до взрыва тело исчезает. Пора. Программер с воплем прыгает вперёд, в протаявшее в тумане окно, прямо в облако взрыва.

Земля больно ударила по туловищу. Кислый запах сгоревшего тротила. Вкус земли на зубах. И следом горячий металлический комочек больно стукнул по лбу. Тоха