Но тут, дорогие друзья, произошла ужасно странная вещь. Мама упала на колени.

Она протянула руки к дочери, крепко ее обняла и надрывно, горестно разрыдалась. Мамина боль горячими волнами плескалась о маленькое тело Алисы, и девочка почти слышала, как с треском раздвигаются ребра у мамы в груди, выпуская наружу все накопившееся отчаяние.

– Прости меня! – восклицала мама. – Я так виновата! Пожалуйста, не убегай больше из дома.

– Но, мама… – растерянно начала Алиса.

– Я винила тебя. Я знала, почему ушел отец, и винила в этом тебя. Прости меня.

– Ты знала? – Алиса была оглушена. – Все это время?

Мама подняла на девочку красные заплаканные глаза и кивнула.

– Он хотел добыть тебе цвет. Он думал… Думал, что это сделает тебя счастливой. Но когда он не вернулся, я обвинила в этом тебя. – Она покачала головой. – Я так ужасно с тобой обращалась. Пожалуйста, прости меня. Я не вынесу, если потеряю вас обоих.

– Но ты нас и не теряла, – мягко ответила Алиса. – Никогда.

И она отступила в сторону, пропуская вперед отца. Девочка словно плыла в тумане, оглушенная обилием невероятных новостей. Для Алисы, которая всю жизнь хотела только быть любимой, признание мамы стало настоящим откровением. И любопытным жизненным уроком. Они обе безмерно любили отца; но если Алисе это чувство придало твердости, маму оно сломило. Какую удивительную силу может вмещать человеческое сердце!

Оказалось, что любовь и калечит, и исцеляет. Странно.

– А я говорил, что она тебя любит, – раздался над ухом знакомый голос.

Алиса так испугалась, что чуть не подпрыгнула.

– Оливер Ньюбэнкс! – возмутилась она яростным шепотом. – Как ты смеешь за мной шпионить!

(В глубине души, конечно, она была рада его видеть.)

– Просто хотел убедиться, что ты в порядке, – ответил ее друг с улыбкой. – Я знал, что для тебя это будет непростой разговор.

Небо просветлело, с неохотой выпуская из-за облаков зимнее солнце. В его холодных лучах Оливер казался окруженным золотым ореолом.

– Да уж, – сказала Алиса и погрузилась в задумчивость.

– Что такое? – спросил мальчик, внимательно глядя на подругу. – Что тебя тревожит?

– Ты же знаешь, весной я надеюсь пересдать Сдачу. И наконец получить задание.

– Ну конечно, ты его получишь, – заулыбался Оливер. – И блестяще справишься.

– Вероятно, – продолжила Алиса, изучая свои пальцы, – мне придется надолго покинуть Ференвуд.

Улыбка Оливера погасла.

– Точно, – сказал он, откашлявшись. – Разумеется.

– Поэтому я подумала, – добавила Алиса, глядя вдаль, – вдруг ты захочешь пойти со мной?

Оливер заморгал, удивленный.

– То есть ты не обязан, – быстро сказала девочка. – Во-первых, это незаконно, а во‑вторых, у тебя будет куча других…

– Вот еще! – фыркнул Оливер. – Чтобы я пропустил такое?

Мальчик улыбнулся, и Алиса улыбнулась ему в ответ. Затем она подняла голову к небу, закрыла глаза и задумалась, как такой маленький мир может вмещать столько счастья. Отец вернулся, мама подобрела, они с Оливером по-настоящему сдружились – и больше к этому нечего было добавить.

Вот я и не стану.

До следующего раза, дорогой читатель.