– Понял вас, Хэнке, – спокойно ответил Смайли. – Какие будут мнения?..

Он опасался, что Эспозито не станет лезть головой в петлю, но тот думал иначе:

– Да какие могут быть мнения, сэр. Мне не хотелось бы показывать им хвостовое оперение.

– В таком случае принимайте бой. Это для нас сейчас очень важно.

– Спасибо, сэр. Вы меня очень поддержали.

«Сумасшествие какое-то, – подумал Смайли. – Человек благодарит меня за то, что посылаю его на верную смерть. Впрочем, у этих наемников собственный кодекс...»

Где-то далеко, в хвостовой части корабля, надсадно выли энергетические установки и генераторы мучительно ловили фазы смещения, а в узком объеме десантной капсулы пахло резиной и новым обмундированием.

Время от времени на связь выходил Смайли и спрашивал, как дела, а Рино отвечал однозначно: «нормально», и снова тишина.

«Хоть бы кто-то еще о чем спросил», – думал Лефлер. Даже в жилом помещении не было так уныло, как здесь, однако солдаты сидели молча, и только кондиционер изредка нарушал тишину подозрительным бульканьем.

Лефлер уже дважды проверял свое оружие: штурмовой автомат системы «PC» и пистолет «байлот». Проверять их по третьему разу было неловко, тогда солдаты посчитали бы его психом.

«Уж скорее бы все началось, – мучался Рино. – Скорее бы узнать, что ждет там, внизу».

Между тем внизу тоже ждали своего случая и часа.

Всю ночь коммандос прятались по кустам, а под утро пришло сообщение: невзирая на перевес в силе со стороны пограничного рубежа, противник предпринял атакующий маневр.

Получив это сообщение, командир экспедиции Саватос посмотрел на часы и, что-то прикинув, сказал:

– Отлично, они должны попасть в наше полушарие, и именно в этот район...

– Однако есть еще экспедиции Кальвина и Шарвеза, – сказал один из его бойцов.

– Будем надеяться, что нам повезет больше. Саватос покрутил в руке магнитный нож и легко забросил его обратно в ножны.

– Но если они и появятся здесь, то не раньше десяти утра.

– Интересно, кто же предупредил об их нападении?

– А это не наше дело. Агентура ЕСО очень многочисленна, и это правильно. Кто-то должен наводить порядок, без этого нельзя.

В небе послышался шелест, и несколько диких уток пронеслись в сторону ближайшего озера.

– Здесь, наверное, хорошая охота, – сказал Саватос. – Я бы с удовольствием приехал сюда за утками. – Своим тяжелым взглядом он проследил полет птиц, пока они не скрылись в предрассветной мгле, и добавил: – Но теперь я охочусь на другого зверя.

Майор Иоффе с интересом посмотрел на заспанное лицо оператора Гордона, размышляя, осознает ли тот, что с ним происходит, или еще пребывает во власти кошмарных сновидений и мистификаций.

Между тем Гордон медленно повернул заостренное лицо в сторону начальника и вздрогнул.

«Стало быть, еще спит, мерзавец», – решил Иоффе и, встав со стула, крикнул:

– Тревога, Гордон! Вспышка справа!

Сменный оператор моментально пришел в себя, вытаращился на Иоффе, но тут же растянул физиономию в улыбке:

– Шутите, сэр?

– Давай за пульт, худой! – потребовал Домбай, чувствуя поддержку командира.

– А я чего, я готов.

Гордон пожат плечами и пошел к рабочему месту. Тем временем зашумела вода в туалете, затем дверь распахнулась, и появился Нильс.

– Нильс, я могу зайти в туалет после тебя? – строго спросил майор.

– Отчего же нет, сэр, – смущенно заулыбался тот.

– А дужка? Она в порядке?

– Она в полном порядке, сэр. – сказал Нильс, впрочем, без особой уверенности.

– Немедленно вернись и вытри всю свою мерзость... – прошипел Иоффе.

Чтобы не быть битым немедленно, Нильсу ничего не оставалось, как вернуться и подчистить свои безобразия, которыми он частенько грешил.

А в это время Домбай и Гордон препирались возле операторского пульта. Гордон настаивал, чтобы Домбай вернул все настройки, вплоть до регулировки высоты стула на прежнее место, а Домбай говорил, что это вовсе не его дело и что он после «худого» настраивал все сам.

Их спор был прерван оперативным дежурным, который объявил боевую тревогу.

– Всем станциям четвертого сектора – боевая тревога! Повторяю, боевая тревога! Подход неприятеля с направления 28-2987-18!

– Это же практически наш сектор! – воскликнул Домбай.

Моментально забыв о споре с Гордоном, он прыгнул на операторское место и бешено защелкал тумблерами.

Экраны замигали, выдавая все новые сканерограммы, и на всех были видны восемь вражеских целей. Они надвигались прямо на СКО-4, в которой сидел ее перепуганный персонал.

– Все по местам! Приготовиться к обороне! – не своим голосом заорал Нурсултан Иоффе.

И сразу же Нильс, Гордон, да и сам Иоффе метнулись к откидным сиденьям, являвшимся дополнительными боевыми постами. Скрипя по несмазанным салазкам, выдвинулись контрольные панели, и весь экипаж незамедлительно включился в работу, принимая руководство артиллерийскими системами, грозными ракетными комплексами и установками торпедного пуска.

– Второй пост готов! – доложил Гордон, опустив на лицо визирную маску.

– Третий пост готов! – отрапортовал майор Иоффе, развернув радарные экраны.

– Четвертый готов! – сообщил Нильс, принимая команду торпедами.

В этот момент они уже не были разобщенными людьми, теперь они являлись единым организмом, в котором работа каждого органа влияла на жизнестойкость остальных.

– Подмога!!! К нам идет подмога!!! – нечеловеческим голосом заорал Домбай, увидев на радарном индикаторе движение массы голубоватых отметок. – Сорок четыре штуки! Сорок четыре!

И больше не в силах сдерживать слез восторга, Домбай разрыдался, невольно разрушая психическое единство персонала станции.

– Эх, сейчас закрутится, – прошептал Иоффе, глядя, как немногочисленные красные точки смело пошли на большой отряд голубых отметок. – Сейчас начнется...

Надвигавшиеся истребители заградительного отряда прямо на ходу стали проводить перестановку. Порядок, в который они перестроились, дал Хэнксу возможность определить, в скольких кампаниях побывал их командир. Оказалось, что ни в скольких.

Это было школьное построение, и то, что противник затеял его перед самым столкновением, говорило не в пользу пограничников.

– Внимание, на ракетном рубеже – «ромашка»! – объявил Хэнке Эспозито. Это был отработанный маневр, и применялся он всегда, если приходилось выступать в меньшинстве.