— А что, есть выбор? Мы не знаем, кто они, какие у них возможности, что, где, кого… Но вода для них родная стихия. А для нас — нет. И если захотят — они нас найдут без особых усилий.

— Логично. Думаешь, лучше добровольно, чем принудительно?

— Именно.

— Пожалуй, ты права. И надо бы попробовать договориться мирно. Дружить с ними может быть выгодно…

— А что, у Элвариона есть выход к морю?

— Нет. Но у нас есть река Райлисс.

— Это если они могут жить в пресной воде. Морских рыб в речке не разведешь…

Река Райлисс — местный аналог Волги. Только не загаженная ни людьми, ни другими расами. За этим очень строго следят эльфы и друиды. И любой, кто хоть ведро помоев выплеснет вблизи реки (я уж молчу про химикаты и ту гадость, которая в мире техники льется потоком от всех заводов и фабрик), — сильно рискует. Экологи магического мира намного радикальнее подходят к загрязнениям, чем их коллеги в мире техники. И человек, насвинячивший в природе, хотя бы просто бросивший старый башмак под кустом, рискует обнаружить вокруг своего дома этакое «кладбище старых ботинок», которые будут сползаться к нему со всей округи. Или альтернативный вариант — вообще не сможет надеть ни одного ботинка, потому что прокляли. Ноги станет сводить хуже, чем судорогой, Кому понравится бегать босиком по снегу? Или вообще, пойдет в лес и сгинет, как не было. А что, деревьям все на удобрения сгодится.

— Ёлка, опять ты замечталась?

— Есть немного…

Мысли о реке не мешали нам следовать за проводником. Благо, его светящийся хвост было за версту видно. Плыл он достаточно медленно, постоянно оглядываясь на нас и останавливаясь, чтобы подождать отставших.

В первых отстающих числился Вердер. Но недолго. Стоило рыболюду в очередной раз остановиться, чтобы подождать нас, как гном подбежал, подпрыгивая и пытаясь плыть, ко мне, вцепился в руку и зашипел в самое ухо:

— Я ему не доверяю!

— Это очень печально, — зашипела я в ответ. — Но он нам тоже не доверяет.

— Откуда вы знаете, что он нас не утопит?

— А куда нас еще дальше топить?

Вердер засопел и отвязался. Зато прицепился Эвин:

— Ёлка, а ты уверена?

— В чем?

— В этом типе с селедочным хвостом…

— Нет.

— А почему тогда мы за ним плывем?

— А куда нам плыть?

— Наверное… к городу…

— Как раз за пару дней доберемся. Лучше уж попробовать пообщаться с этими друзьями. Накопители почти все целы, заклинания надолго хватит, если что — мы тут такую бурю устроим…

— Если успеем.

— Если не успеем — то и пожалеть об этом будет некогда. Не действуй мне на нервы!

Эвин тоже отвязался. Тёрн крепко стиснул мою руку.

— Я тебе помогу во всем. Что бы ни случилось.

— Спасибо. Ты настоящий друг.

— Ты — тоже. Лучшей подруги и пожелать нельзя.

Я подпрыгнула в потоке холодного течения — и поцеловала элвара в щеку. Хоть кто-то не наматывает мне нервы на карандаш. Я и сама прекрасно понимаю, что опасно доверяться неизвестно кому. Даже разговаривать с неизвестными то опасно. Но и выбора у нас нет. И вертится в голове, царапая мозги острыми гранями, один и тот же вопрос: не вытащила ли я друзей из одной ловушки, чтобы запихнуть в другую?

Надо было проплыть мимо. А теперь уже поздно жалеть.

А если что — я кому угодно устрою кровавую баню! Лери придумала отличную схему. Раскрутим «смерч» — и на месте океана озерцо жидкой грязи останется. А рыбки повиснут на деревьях, у Альмера на плантации в лучшем случае.

— Куда нас ведет этот Сусанин?

— К своим.

Приятно то, что настоящему телепату нет преград. Язык — не помеха. Думаем мы хоть и на своем родном языке, но сильный телепат, такой как Тёрн, все равно считает всю твою прошлую жизнь и будет знать столько же, сколько и ты. Язык-то — точно будет знать. Он ведь станет тобой на какое-то время, твоя память окажется его памятью, и твои знания тоже станут ему доступны.

— Да? А зачем? Может, еще не поздно приточить его и плыть дальше?

— Поздно.

— Это еще почему?

— Во-первых, ты так никогда не поступишь. Подло убивать того, кому спасла жизнь и кто не собирается причинять тебе зла.

— Добро тоже бывает разным. Может, с его точки зрения добро — это удобрить нами местные водоросли?

— Нет, что ты. У него на уме совсем другое. Он никогда не видел людей на дне морском.

— Неужели?

— Он знает, что люди не могут жить в море. И хочет понять, что и как, пообщаться…

— Пообщаться?

— Да. Сейчас он ведет нас вместо, где мы можем научиться его языку.

Я пожала плечами.

— Это мило с его стороны. А нас там раньше не пришибут? До того как научат?

— Нет. Кстати, этот милый молодой человек — какая-то важная шишка у себя на родине.

— Везет мне на шишки на ровном месте.

— Эй, это ты о ком?!

— Догадайся с трех попыток?

— Ёлка, я тебя сам когда-нибудь притоплю!

— Мню — мню.

— Будешь издеваться над моим величеством — я тебя конфет лишу! В приказном порядке!

Эта угроза была намного серьезнее.

— Извини. Убедительно?

— Нет. Но большего от тебя все равно не дождешься.

— Тогда расскажи, что и как ты у него прочел?

— Не слишком много. На полное считывание надо больше времени. Пока я понял только, что они в этом море недавно. Откуда-то пришли круга четыре назад.

— Пришельцы среди нас?

— А сама-то ты кто?

— Боевая ведьма! И я готова это доказать в любой момент. Тебе как: физически или магически?

— Я тебе на слово верю.

— А то смотри. Мне для друга ничего не жалко! Ни пары оплеух, ни огненного шара…

— Да твоя доброта давно всем известна.

Я обиделась и надулась. Тёрн несколько минут молчал, а потом я снова услышала:

— Извини, подруга.

Я гордо продолжала молчать. И вообще, я обиделась!

— И оценивается эта обида… в две коробки конфет?