Мама, отец, сестренки, невеста… Никого из них он уже не увидит. Все закончится в затерянном овраге на берегу Волги, к которой он шел со своей армией три тысячи километров. Может, он еще выкарабкается…

Лейтенант откатился вниз по снегу и сумел встать. Зажимая левой ладонью пулевое отверстие под глазом (правая рука бессильно свисала — пуля прошила грудь под ключицей), сделал один-другой шаг и свалился на свежевыпавший голубой снег. Чужой снег…

Торопясь ликвидировать прорыв, со стороны полка ударили среди дня. Возможно, атаку провели бы и без сведений, которые получили от командира роты Чурюмова и начальника разведки Петренко. Но они донесли до командования подробные данные о положении дел в батальоне, который уже двое суток сражался в окружении, потерял две трети личного состава и остался практически без боеприпасов.

По оврагу сначала дали несколько залпов тяжелые шестидюймовые орудия с левого берега. Взрывы ломали деревья, обрушивали пласты замерзшей земли, вырытые траншеи и блиндажи. То в одном, то в другом месте горел сушняк, затем ударили минометы, тоже довольно скупо.

Зато не пожалели людей. Атакующие цепи бежали навстречу уцелевшим немецким пулеметам. Их поддерживала сводная рота из батальона Логунова, которой командовал старший лейтенант Василий Палеха. Андрей Ермаков и Миша Холодов, по-прежнему оставаясь вблизи оврага, вели огонь, поддерживая наступающую пехоту.

Орлов, бегущий вместе с ротой, перехватил взгляд Андрея, хотел что-то сказать, но пробежал молча, держа в руках автомат. Спустя четверть часа он был убит пулеметной очередью.

После боя разыскивали раненых, собирали в одно место погибших. Нашли тела двух снайперов, обер-ефрейтора, убитого вчера вечером Кириллом Астаховым, и лейтенанта, который получил свои пули от Ермакова и Холодова. Забрали документы, фотографии, трофейную винтовку и пошли к себе. Оба не спали ночь и валились с ног от усталости.

Через несколько дней, 19 ноября, бойцы услышали отдаленный гул. Это началась операция «Уран», направленная на окружение 6-й армии Паулюса. Мощная артиллерийская подготовка, а следом удар наших войск был нанесен с плацдармов на Дону, в районе города Серафимович и поселка Клетский. Гул орудий был слышен в Сталинграде за 100 километров.

Двадцатого ноября в операцию включились войска Сталинградского фронта на южных подступах к городу Мощное наступление с двух сторон сметало вражескую оборону 23 ноября на Дону, неподалеку от города Калача, кольцо окружения Сталинградской группировки Паулюса замкнулось.

Весь мир обошли кадры кинохроники, где показывали соединение Сталинградского и Юго-Западного фронтов. Бойцы обнимались, подкидывали шапки — в кольце оказались около 330 тысяч немецких солдат и офицеров, вся армия Паулюса.

Долгое время бытовало мнение, что далее наши войска только и делали, что добивали окруженную армию. Это было не совсем так. До второго февраля, которое официально считается днем окончательного разгрома немцев под Сталинградом, шли ожесточенные бои. Немцы отклоняли любые предложения о капитуляции.

Последующие бои в течение двух с лишним месяцев стоили нашим частям огромных жертв. Но цель была достигнута. Поражение на Волге стало переломным моментом в войне. Миф о непобедимости немецкой армии был развеян, и началось необратимое движение наших войск на Запад.

Снайперы полка во главе с Андреем Ермаковым вместе со всеми слушали в те ноябрьские дни гул мощного наступления. Все знали, что предстоят тяжелые бои, но главную задачу они выполнили, отстояли свои рубежи.

Их осталось в живых немного, и еще меньше сумели встретиться в юбилейные дни на берегах Волги спустя несколько десятилетий. В глазах друг друга они остались теми же молодыми парнями, не дававшими своим снайперским огнем покоя немцам в осажденном Сталинграде.

Хотя время взяло свое. Из рыжего стал давно седым Максим Быков. Сибиряк Михаил Холодов, коренастый и крепкий, обнимал Андрея Ермакова, тоже поседевшего. Их осталась небольшая горстка, а еще память о тех днях и погибших товарищах.