— Нет, это твоя заслуга. Ты смогла подобрать нужные слова и заинтересовать людей.

— Без тебя у меня ничего бы не вышло.

Я пожал плечами:

— Не факт. Ты умница и умеешь докопаться до сути вещей. Главное, помочь тебе в выборе правильного направления.

Бетти смущенно улыбнулась:

— Буду считать это комплиментом.

— Заслуженным комплиментом! — подчеркнул я.

— Хорошо, из газеты ты уволился, в полиции не восстановился. И вообще, сомневаюсь, что тебе когда-нибудь удастся снова стать копом… Особенно после этой истории с шефом полиции. Вся пресса смаковала, как ты отправил его в глубокий нокдаун. Жаль, я не видела этого!

— А почему тебя не было среди репортеров?

— Ты же знаешь, что я специализируюсь на криминале. Все эти светские рауты не для меня.

— Ты многое потеряла!

— О да! — саркастически заметила она. — Дай мне продолжить мысль.

— Да не вопрос. Тебя, наверное, интересует, чем я буду зарабатывать себе на хлеб насущный?

— В яблочко! — щелкнула пальцами она.

— Стану частным детективом. Лицензия уже у меня в кармане. Сниму офис, размещу объявления в газетах — вы же по старой памяти дадите скидки, да?

— Жук с ума сойдет! Он за каждую монету готов удавиться!

— Так все будет на взаимовыгодных условиях. Обещаю подгонять вам горячие материальчики, если это не станет противоречить интересам моих клиентов.

— Начнешь следить за неверными супругами, — продолжила мою линию Бетти.

— Почему нет? С чего-то надо начинать. Хотя бы с бракоразводных процессов. В любом случае это будут честно заработанные деньги.

Она внимательно поглядела на меня:

— Ведь это же очень опасно, Рик. Я надеялась, что ты найдешь себе другое занятие.

— Какое? Я умею не слишком много. Из меня не выйдет агент по продажам или рабочий на конвейере. Я не стану инженером, не смогу строить дома или преподавать в колледже. Даже в дальнобойщики меня не возьмут. Я — коп, этим все сказано.

— Рик, в тот день, когда я была в парке… сидела в замаскированном полицейском фургоне и слушала твой разговор с бандитами… — Она замолчала.

Я сжал ее ладонь:

— Не бойся, говори!

— Мне было страшно, Рик. Я боялась, что этот монстр разорвет тебя на части.

Девушка всхлипнула.

— Все обошлось, Бетти! Я знал, что делаю. Ситуация была под контролем. Лэмси вмешался бы, если бы все пошло не так.

Пришел официант с заказанными коктейлями, и это вкупе с моими словами вновь подняло Бетти настроение.

Внезапно на маленькой эстраде появился конферансье в черном строгом смокинге и безукоризненно белой манишке. Зычным, хорошо поставленным голосом он объявил:

— Дамы и господа! То, что вы так ждали, свершилось! Встречайте! «Крутые парни в синем» с абсолютно новой программой «Горячие девочки, плохие мальчики»!

Свет прожекторов упал на эстраду. Теперь на ней появились трое знакомых артистов. Заиграл оркестр.

Я потянул Бетти за руку.

— Пойдем потанцуем. Я знаю, тебе понравится.

Под чарующую мелодию мы вышли к площадке у эстрады. Здесь становилось многолюдно, подтягивались все новые и новые пары, привлеченные волшебными звуками музыки.

Я прижал Бетти к себе. Она улыбнулась и нежно опустила голову мне на плечо.

Сменялись песни, звучали новые, не менее страстные и зажигательные мелодии, а мы танцевали, наслаждаясь друг другом.

Я вдыхал божественный аромат ее волос, проводил ладонью по спине, трогал талию и мечтал, чтобы это длилось вечно.

— Сегодня просто чудесный вечер, — вдруг произнесла Бетти. — Не ожидала, что с тобой может быть так весело.

— Почему?

— Мне казалось, что ты угрюмый, совершенно лишенный романтики тип. Таким я увидела тебя в день нашей первой встречи.

— А теперь, получается, изменила мнение?

— Ты открылся с другой стороны. Я поняла, что у тебя большое любящее сердце.

— А может, это всего-навсего обман?

Она коснулась губами моего уха:

— Женщину можно обмануть лишь тогда, когда она этого хочет.

— Надеюсь, у меня это получилось.

Конферансье объявил паузу в концерте, мы вернулись на свои места и снова выпили по коктейлю.

— Бетти, у меня большие планы на этот вечер, эту ночь, утро и все последующее время, — сказал я.

— Неожиданно, — усмехнулась она. — Только хотелось бы узнать, а я тут при чем?

— При том, что мои планы неразрывно связаны с тобой. Сегодня мы едем ко мне. Я купил несколько классных пластинок.

— А еще у тебя, наверное, есть большая коллекция марок? — предположила она.

Я задумался:

— Коллекции нет, но есть с чего начать. Пришли письма со счетами, я отклею с них марки и помещу в специальный альбом. Поможешь?

— Посмотрим на твое поведение, — сказала она.

— В детстве я был бойскаутом. Переводил бабушек через дорогу и снимал кошек с деревьев. Думаю, какое-то время удержусь в рамках приличий.

Бетти взглянула на часы:

— Уже одиннадцать. Порядочной девушке давно пора быть дома.

— Намек понял, — кивнул я. — Давай пропустим еще по коктейлю, и я отвезу тебя домой. Ко мне… — добавил я чуть слышно.

Поскольку Бетти ничего не ответила, я справедливо решил, что молчание — знак согласия.

Мы вышли из клуба.

— Прогуляемся пешком? — предложил я. — Погода чудесная.

— Давай. Жаль терять такую возможность.

Она взяла меня под локоть. Горели ночные фонари, высоко в небе светила луна.

— Завтра будет холодный день, — сказала Бетти.

Я вскинул взгляд в небо, усыпанное звездами.

— Потому что видно много звезд?

— Потому что я читала прогноз погоды, — засмеялась девушка.

— Ясно. А я уже было решил, что ты синоптиком подрабатываешь.

— Ага. На полставки.

Болтая в таком духе, мы уверенно приближались к моему дому. Дворами вышли к подъезду и остановились возле крыльца. Я приобнял девушку.

— Сейчас ты увидишь мою берлогу. Я сварю тебе кофе по особому рецепту.

— Звучит заманчиво.

Двор был темным и пустым. Ветер раскачивал деревья, царапая ветками окна верхних этажей. Позади послышался шум маломощного двигателя. Ехал мотоциклист.

Мы отстранились, чтоб дать ему дорогу.