Только я приподняла голову, как за спиной прозвучали один за другим несколько хлопков. И сразу же в напряженную тишину, стоявшую в Тронной зале, ворвался жуткий нечеловеческий рык…

Уже не пытаясь быть грациозной, я поднялась на четвереньки и развернулась, чтобы увидеть, что происходит. Мужья стояли полукругом, прикрывая меня и одновременно заслоняя обзор. Через их широко расставленные ноги мне удалось разглядеть только уродливые косматые лапы с изогнутыми, как ятаганы, когтями и хлещущий во все стороны покрытый иглами хвост. 

Можно было не сомневаться, что вся эта «красота» принадлежит демону. Кто там говорил, что использование порталов в Большом императорском дворце заблокировано? Нибу Иру? Жаль, но он ошибся! Уж не знаю, почему, но на наших врагов этот запрет отчего-то не распространялся!

Пользуясь тем, что меня за мужьями не видно, я быстро открыла портал в бездну прямо под уродливыми лапами демона. Гад почуял опасность и успел отскочить в последний момент. 

– Как, однако, быстро вы напасть решили, – пророкотал чуждый, жуткий, пробирающий до костей голос. – Что, даже не выслушаете?

– Говори, – почти таким же жутким голосом ответил Патвайя Пату. 

– Мы готовы сохранить жизнь тебе, твоим сыновьям и внукам, – заявил демон, и я поняла, что это один из владык.

Медленно поднялась на ноги и осторожно выглянула из-за плеча Сон Брана. 

– Какие будут условия? – Император, похоже, решил сделать вид, что готов поторговаться.

– Ты добровольно передашь мне власть, корону и принесешь магическую клятву, что ни ты, ни твои потомки никогда не восстанут против нас, истинных владык мира! 

– Хотите ли вы, мои сыновья и мои верные подданные, – император обратился к собравшимся в Тронной зале людям, – чтобы вами правил владыка рак-шассов? Готовы ли склонить головы перед его демоничеством?

– Нет! Мы примем бой и победим или погибнем! – дружно отозвались принцы и маги. 

– Глупцы! Вам не победить! – проревел владыка.

Его кошачьи глаза с вертикальными зрачками сверкнули алым. Клыкастая пасть ощерилась в жуткой ухмылке. Черная шерсть на загривке встала дыбом. Покрытый иглами хвост метнулся, целясь в императора, перед которым живой стеной стояли мои мужья. 

Сотни игл сорвались с хвоста, отравленными огненными стрелами мелькнули в воздухе и вонзились в выставленный Сон Браном щит. 

Эта атака послужила сигналом к началу сражения. 

Рак-шассы, которых было не менее двух десятков, принялись хлестать хвостами, осыпая людей тучами горящих игл. Выпустив когти, демоны бросились к стоящим боевыми пятерками магам, пытаясь прорвать щиты и дотянуться до мягких человеческих тел. Иглы вонзались в затянутые гобеленами стены, в расставленные вдоль стен мягкие диванчики и поджигали их. Занимался пожар. 

Откуда-то из тени и дыма выступили покрытые осклизлой чешуей ас-суры. У них тоже имелись хвосты и когти, но нападали эти демоны по-другому: выплевывали на огромное расстояние комки смердящей гнилью слизи, которая разъедала ткани, древесину – все, кроме камня и металла. Вступить ногой в такой ком – означало лишиться конечности. Получить таким зарядом в лицо – равнялось верной гибели!

Я принялась открывать один за другим порталы, пытаясь ловить в них мелькающие в воздухе иглы и комья слизи. 

Призрачная саламандра, мирно сидевшая у меня на запястье, встрепенулась, спрыгнула на пол, метнулась к вспыхнувшему жарким огнем императорскому трону и, широко разинув пасть, принялась глотать пламя! С каждым глотком пожар затухал, а огненная ящерка росла в размерах и наливалась силой. 

– Продолжай! – кивнула я неожиданной помощнице и снова попыталась активировать портал под ногами одного из рак-шассов. 

Тот успел отпрыгнуть, нашел меня взглядом и, встав на четыре лапы, черной лохматой молнией бросился в мою сторону. Врезался в выставленный Сон Браном щит. Заревел яростно, заскреб когтями, кроша мраморную плитку, как песочное печенье. 

– Кис-кис-кис! – издевательски протянула я.

Уж больно стоящий на четырех лапах рак-шасс был похож на выгнувшего спину озлобленного кошака. Пасть демона открылась. Закрылась. Открылась снова. Он замер, глядя на меня вмиг осоловевшими глазищами. Воинственно задранный хвост начал опускаться… 

Не веря своим глазам, я все же повторила снова:

– Кис-кис-кис! – и твердо, по-хозяйски взглянула в вертикальные, полыхающие адским огнем зрачки. 

– Ам… ма… мау? – неуверенно отозвался рак-шасс. 

В этот миг к нему развернулся Шарли Гэл, успевший отразить атаку пары ас-суров, и влепил в оскаленную морду заряд какой-то разрушительной магии. Рак-шасс рухнул, дернул лапой, хвостом и затих.

Вдохновленная успехом, я взялась дразнить и приманивать следующего рак-шасса. На этот раз мне удалось остановить демона в паре шагов от щита и, пока он пытался избавиться от влияния моего призыва «кис-кис», открыть под ним портал!

Убедившись, что уловка работает, я приманила еще одного рак-шасса, и еще. Обоих успешно закинула порталом куда-то в озеро кипящей лавы. 

Вот только отлавливать демонов по одному было не лучшей идеей – на месте одного тут же появлялся другой. Я заметалась взглядом по Тронной зале в поисках открытого портала. Обнаружила, что пара магов-портальщиков пытаются схлопнуть огромную и очень устойчивую дыру в пространстве, из которой лезут и лезут демонические твари.

Тут же взялась вливать свою магию в созданное коллегами-портальщиками заклинание. Похоже, этой малости как раз не хватало, чтобы пересилить энергию, вложенную в создание портала. Пространство дрогнуло. Зависшее в воздухе сияющее потусторонней зеленью кольцо перехода начало быстро гаснуть и сужаться. Один из ас-суров, как раз прыгнувший в портал, застрял, завис в нем, взвыл, дергая лапами, и оказался разорван пополам.  

– Водники! – скомандовал в этот момент Патвайя Пату.

– Есть! – прозвучал ответный клич. 

В воздух взметнулись несколько фонтанов, щедрым ливнем опрокинулись на рвущихся к императорскому трону демонов. Те взвыли, заметались, забились в корчах и начали исчезать один за другим. 

– Вода из Каменного ключа, – пояснил мне скороговоркой защитник, продолжая удерживать щит и теснить им нападающих все дальше и дальше от центра тронной залы, где стоял император. 

– Значит, работает! – обрадовалась я. 

– Еще как! – оскалился в торжествующей усмешке Нибу Иру. – Жаль, владык не берет – ни одного, ни второго. 

Я бросила взгляд на верховного рак-шасса и ас-сура. Оба демона были значительно крупнее других и стояли, словно скалы – вода стекала с их шкур, оставляя подпалины и рытвины, но особого вреда не причиняла. 

– Ничего! Для них у нас приготовлено кое-что другое! – процедил сквозь зубы Эд Полан. – Нужно только, чтобы они оказались в нужных нам точках…