тебя, подлеца, покусывает совесть. Девчонка так на тебя похожа и еще утром с обожанием смотрела на драгоценного папулю.

– Чушь! – процедил барон. – Давайте уже начинать аукцион, вижу, вы заждались!

Он с высоты подиума оглядел присутствующих.

– Начальная ставка – пять золотых. Минимальный шаг – пять золотых. Поднятый палец означает, что вы подняли ставку. Итак, приступаем!

Первым палец поднял Моор Камр, но следом за ним потянулись руки остальных гостей.

– Франч, пятнадцать золотых… Раз… Глум, двадцать… Раз, два… Риордан, двадцать пять. Моор Камр, тридцать.

Я стояла ни жива ни мертва. Барон, мой отец, человек, кому я была обязана появлением на свет, продавал меня с молотка. А гости торговались, азартно перебивали цену. Большинство этих магов когда-то оканчивали Академию Кристалл. Как же они могли стать такими бессердечными? Неужели богатство действительно развращает душу?

Ставка поднялась до пятисот монет. Многие гости уже выбыли из гонки, но с азартом вертели головами, глядя на тех, кто продолжил борьбу.

И вот наступил момент, когда Моор Камр в очередной раз поднял палец, а его ставку никто не перебил.

– Моор Камр, шестьсот сорок монет. Раз, два…

Орк довольно улыбнулся, собираясь праздновать победу.

– Семьсот! – раздался негромкий, но четкий голос.

Я посмотрела и вздрогнула – это оказался Амер Ви’Грин, который до сих пор не участвовал в аукционе, просто стоял, сложив руки на груди, будто происходящее его не слишком интересовало.

Барон придержал молоточек, уже готовый опуститься на серебряный поднос, и выжидательно уставился на орка.

– Семьсот двадцать, – нехотя буркнул тот.

– Восемьсот, – скучающим тоном ответил вампир.

– Ты ведь понимаешь, Чарльз, что господин Ви’Грин сделает с твоей дочерью ровно то же, что сделал с дочерью графа? – поинтересовался все тот же гоблин с маской тролля.

С дочерью графа? Какого графа? И что он с ней сделал?

– Не твое дело, Ульф, – холодно осадил его Амер. – Я буду делать со своим приобретением все, что захочу.

Моор Камр кинул на вампира недобрый взгляд, пожевал губами и выдал:

– Девятьсот. Это мое последнее слово. Подумай, Чарльз, после того как я куплю девочку, я смогу снабжать универсальным усилителем всех желающих долгие годы; если ее купит господин Ви’Грин – он погубит твой эксперимент.

Барон в задумчивости поглядел на орка, перевел взгляд на Амера, криво ухмыльнулся и сказал:

– Аукцион есть аукцион. Имеются ли предложения у господина Ви’Грина?

– Тысяча золотых монет.

Вампир это произнес так, будто у него неисчерпаемый запас золота и он может продолжать делать ставки бесконечно. Моор Камр досадливо крякнул и принялся выбираться из толпы, расталкивая гостей широкой грудью.

– Амер Ви’Грин, тысяча золотых монет. Раз, два… три!

Молоточек ударил по подносу, ставя точку в торгах. На вампира, правда, смотрели недовольно, переговаривались вполголоса.

– Слушай, Амер, – сказал знакомый уже оборотень. – А харя не треснет? Ты хоть поделись кровушкой-то.

– Я не собираюсь ни с кем делиться, – бесстрастно ответил вампир. – Летиция моя. Надеюсь, что заполучу ее уже этой ночью. Не правда ли, Чарльз?

– Да, конечно. Как только в моих руках окажется расписка о том, что виконт Ви’Грин обязуется выплатить мне оговоренную сумму в течение недели.

– Само собой, – отмахнулся Амер. – Где же мое ценное приобретение?

Вот только в этот момент Амер смотрел не на подиум, не на барона, он смотрел сквозь толпу прямо на меня. Смотрел и улыбался.

– Она прихорашивается. Скоро я приглашу ее спуститься.

– И что, прямо в лоб сообщишь дочери, что продал ее? – ехидно поинтересовался гоблин.

– Зачем пугать девочку, пусть порадуется напоследок. Я объявлю, что она моя дочь, как обещал, а после мы все вместе выпьем за ее здоровье до дна.

Пока барон говорил, появились служанки с подносами, уставленными бокалами с вином, которые они предлагали гостям.

– Для Летиции и ее друга у меня готово особенное вино, – усмехнулся барон. – Вино, усиленное магией и зельем. Оба уснут спокойным сном, и им уже нечего будет бояться. А пока мы ждем появления нашего сокровища, отдыхайте и угощайтесь!

Он снова хлопнул в ладоши, и тут же заиграла веселая музыка. Гости разбредались по залу. Некоторые с неудовольствием косились на Амера, но никто больше не возмущался.

Пространство вокруг нас постепенно освобождалось.

– Лети, – тихо сказал Нис, наклонившись к моему лицу. – Посмотри, видишь в противоположной стороне зала дверь?

– Вижу. Она заперта.

– Это не страшно. Она ведет прямиком на задний двор имения, мы сразу окажемся на свободе. Нельзя ждать, с минуты на минуту появится горничная и сообщит барону о том, что ты сбежала. Подберемся ближе, я посмотрю, как ее можно взломать.

Мы неторопливо, будто прогуливаясь, отправились к выходу, к неприметной маленькой двери, почти скрытой портьерами. Но Амер, проклятый Амер, не остался на месте и двинулся следом. Он явно что-то подозревал.

Как же я ненавидела и боялась этого вампира, который купил меня, будто вещь, и совершенно точно собирался сотворить со мной что-то ужасное.

– Нис, он идет за нами…

– Я вижу, Лети, я вижу.

Дверь оказалась заперта лишь на хлипкую щеколду, которую Нис выбьет без труда, ведь он такой сильный. В щели поддувал холодный ветер – там, за тонкой деревянной перегородкой, нас ждет свобода.

– Лети, на счет три.

– Один, два…

Ларнис резко обернулся, вскинул руки и метнул в центр зала огромный сгусток тьмы, пронизанный молниями. Тот взорвался, раскидывая гостей. Амер отлетел к стене, но устоял на ногах.

– Три!

Дверь распахнулась под ударом Ларниса, стукнулась о стену. В зал ворвался пронизывающий зимний ветер, от которого сразу заслезились глаза. По ту сторону порога тьма, холод да тропинка, чуть припорошенная снегом. Я замешкалась, но Нис схватил меня за руку и потянул за собой.

– Бежим! Не оборачивайся!

А так хотелось обернуться. Почему, когда преследователи дышат в спину, всегда хочется оглянуться и посмотреть? В покое нас точно не оставят. Даже если Нис вывел из строя половину покупателей, кто-то все равно кинется в погоню.

Мы вихрем пронеслись мимо хозяйственных построек, но остановились у остатков древней стены. Кое-где на месте камней зияли дыры, однако стена все еще была крепкой и достаточно высокой.

Нис подпрыгнул, подтянулся на кончиках пальцев и в мгновение ока оказался наверху.

– Руку, Лети!

Ларнис посмотрел поверх моей головы и стиснул зубы. Он ничего не сказал, чтобы не напугать меня, но от его молчания сделалось только хуже.

Я протянула руки, Нис схватил меня за запястья, помог подняться и подстраховал, когда я спускалась с внешней стороны стены. Спрыгнул рядом.

Мы помчались дальше. Хрустел ледяной наст, пучки пожухлой травы будто специально бросались под ноги. К счастью, Нис, который отлично видел в