двери – в гостиную ввалилась припозднившаяся компания. Оборотень, орк и человек уже успели вдоволь угоститься вином и настойками, так что едва держались на ногах.

– О! – радостно воскликнул оборотень. – Наконец-то хоть кто-то живой! Мы уже прорву времени шатаемся по поместью! Кто так строит, а?

– А кто-то, похоже, перестарался с угощением, не дождавшись ужина, – сквозь зубы процедил Амер, явно недовольный появлением гостей.

– Э, полегче! Я смотрю, мы не одни заплутали!

Говорливый оборотень обнял нас с Нисом за плечи, дыша винными парами. Ларнис сжал губы, искры на пальцах погасли: слишком рискованно сейчас применять заклятие. Сметет оборотня и рикошетом ударит по нам – руки сработают как проводники. Проклятие, да что же так не везет!

Нис одними глазами сказал мне: «Позже».

Амер усмехнулся.

– Что же, прошу всех следовать за мной!

Я с тревогой посмотрела на Ларниса. Неужели придется идти на маскарад? Одно радовало: я сейчас совсем не я, а всего лишь худенький парнишка, изображающий гоблина. Может, получится смешаться с толпой и выскользнуть позже, когда настырный Ви’Грин отвернется?

Парадный зал был расположен в пустующем и осыпающемся левом крыле имения. Его кое-как подготовили к приему, но вот коридор, по которому мы шли, представлял собой плачевное зрелище: стены потемнели от разводов воды, пахло плесенью и сырой штукатуркой, в трещины просачивался ветер, стонал и выл, будто призрак, сквозняк трепал оторванные лоскуты обоев.

Но чем дальше мы шли, тем явственней становились пронзительные ноты флейты. А когда Амер распахнул двойные створки дверей, на нас хлынул поток звуков и запахов. Гости, наряженные в пестрые одежды, кружились по залу, будто яркие стеклышки в калейдоскопе: шелка, бархат, золото и глянец, перья и кожа. И всюду – маски, маски, маски. В зале было душно: пахло от накрытых столов, пахло парфюмом и потом.

Я мгновенно взмокла в меховой безрукавке. Ноги ослабели, и я пошатнулась. Заметила быстрый обеспокоенный взгляд Ниса: «Держись, Лети!» и выдавила улыбку: «Все хорошо…»

– Ну наконец-то! – Оборотень отпустил наши плечи и нетвердой походкой побрел прямиком к столам.

– Проходите, что же вы встали. – Уголки губ Амера приподнялись, показывая кончики клыков: то ли улыбка, то ли угроза. – Скоро начнется самое интересное. Видите подиум в центре зала?

Мы пошли, лишь бы отойти подальше. Противный вампир потеряет нас в этой толпе! Но он не стал останавливаться у входа и отправился за нами. Не след в след, но держался достаточно близко, чтобы не спускать глаз. Пока все шло совсем не по плану!

В середине подиума возвышался круглый стол, укрытый золотой тканью. Точно из такой было сшито платье – подарок барона. На столе стояла колба, наполненная водой, и флаконы с зельями, а рядом на серебряном подносе тускло поблескивал ланцет и лежал носовой платок с капелькой моей крови. Что это значит? Сделалось очень тревожно. Почему-то страшно было смотреть на алое пятнышко на белоснежной ткани. Будто сейчас произойдет что-то плохое… Тревожно, и в то же время меня влекло к столу, будто там меня ожидала разгадка тайны.

Нис тихонько дотронулся до предплечья, останавливая. Мы спрятались за широкими спинами двух орков. Амер маячил в поле зрения, но близко не подходил. Гости постепенно стягивались к подиуму, окружали его и сжимали нас в кольцо. Хуже и придумать нельзя!

– Долго ли нам еще ждать? – поинтересовался мужчина в маске ворона. – Интрига затягивается. Как бы обещанное нам великое открытие не оказалось пшиком.

Кто-то согласился, что маскарад напоминает плутовство «вполне в духе барона», другие предлагали подождать и сделать выводы после демонстрации. Гул голосов становился все громче, но тут кто-то хлопнул в ладоши, и, повинуясь знаку хозяина имения, звуки флейты взвились вверх, заглушая обсуждение.

Толпа расступилась, пропуская барона, наряженного в сюртук из все той же золотой ткани. Что и говорить – эффектное появление. Он все продумал.

– Приветствую, друзья! – весело заговорил он.

Его голос разлился по залу, усиленный заклинанием.

– Простите, что напустил столько таинственности и ничего не объяснял раньше срока. Я рад, что многие откликнулись на просьбу и приехали сегодня, чтобы своими глазами посмотреть на то, как работает универсальный усилитель. Даже магу с самым слабым даром теперь будет по силам любое заклинание высшего уровня. А если вы зельевар или артефактор, то вашим снадобьям и амулетам отныне не будет цены.

Барон, ничего больше не объясняя, опустил в колбу платок с моей кровью. Я видела, как вода смывает алое пятнышко, растворяет его. Крови было слишком мало, чтобы хоть немного окрасить жидкость, она так и осталась прозрачной.

– Даже этого слабого раствора должно хватить. Смотрите, вот обычный боевой огневик.

На ладони Чарльза Ви’Рема возник огненный шарик средней величины, не самый крупный и мощный, даже у Рума получается лучше, но барон и не был боевым магом.

Я, еще ничего не понимая, затаив дыхание наблюдала за странным экспериментом. Барон впитал огневик, поднял со стола пипетку, нацедил в нее несколько капель из колбы и вылил жидкость себе в рот. Прокатил во рту, будто глоток вина, кадык дернулся, отправляя воду в желудок. Как мерзко!

Чарльз Ви’Рем выждал пару мгновений, снова раскрыл ладонь, губы шевельнулись, произнося заклинание…

Толпа ахнула и подалась на шаг назад. Хотя все присутствующие были магами, такое они видели впервые. Огромный, величиной с голову тролля, огневик угрожающе покачивался на ладони. Таким при желании можно пробить стену замка или уничтожить отряд врагов.

Барон улыбнулся, довольный произведенным эффектом, и вкрадчиво продолжил:

– Я вижу, вам понравилась демонстрация. Давайте теперь попробуем добавить каплю раствора универсального усилителя к настою, затягивающему раны. Но сначала…

Барон поднял ланцет.

– Кто-нибудь хочет стать добровольцем?

Он рассмеялся, глядя на вытянутые лица.

– Ничего, я сам.

Закатал рукав и сильно полоснул себя по предплечью. Такая рана под пальцами целителя и то затянется не с первого раза! Барон, довольно улыбаясь, влил несколько капель жидкости из колбы во флакон с янтарным зельем. От того, что по его руке текла кровь и капли щедро усеивали золотую ткань и мраморный пол, улыбка на бледном лице выглядела особенно жутко.

Вот он плеснул настоем на порез, и тот сначала побелел, а потом затянулся на глазах.

– Теперь вы видите, что такое универсальный усилитель? Чуть позже каждый сможет сам испытать его силу. Но, возможно, у вас возникают вопросы – как я получил его?

– Догадываемся, – мрачно буркнул Моор Камр – тот орк, которому меня представили первой. – Я только до сих пор не понимаю, как в жилах живой девушки из плоти и крови может течь универсальный усилитель. Она что же – родилась