загадать желание и ты его исполнишь? – обрадовалась девочка.

– Обещаю.

– Тогда я знаю, что я загадаю!

Девочка вскочила с кровати и, не отпуская руки Деда Мороза, зашептала ему что-то на ухо.

– Всё? Домой? – задремавший от долгого ожидания Снеговик поднял голову и посмотрел на приближающегося Деда Мороза.

– Да, – грустно кивнул тот головой, – поехали домой.

– А что девчонка? Загадала что-нибудь?

– Ага, загадала, – вздохнул старик.

– И что же?

– Пряжу.

– Пряжу? – обернулся Снеговик.

– И спицы.

– О как! Вязать любит, что ли?

– Людей она любит, – Дед Мороз вскочил в сани, откинулся на спинку и посмотрел на свои руки.

Новые рукавицы были связаны не по размеру, на них не было красивой бахромы и узоров, они не были оторочены мехом, но почему-то они грели его руки лучше прежних.

– И кто из нас после этого настоящий Волшебник? – прошептал он сам себе и смахнул с лица замерзшую льдинку.

Выселение

Молодой человек остановился у массивной деревянной двери и, решительно выдохнув, постучал. Спустя некоторое время изнутри послышались шаркающие шаги. Судя по звукам, хозяин дома неторопливо приближался к порогу. Наконец шаги затихли и из-за двери послышался строгий хрипловатый голос:

– Кто?

Молодой человек замялся. Ему, конечно, рассказывали, что этот момент не из приятных, но деваться уже было некуда. Откашлявшись, он набрал в легкие побольше воздуха и, стараясь придать голосу как можно больше мужественности, громко произнес пароль:

– Ваше время истекло.

За дверью на некоторое время воцарилась тишина. Молодой человек уже хотел повторить пароль, но вдруг в замке заскрежетал ключ, и дверь, тихонько скрипнув, отворилась. На пороге стоял высокий старик. Седые волосы и морщинистое лицо резко контрастировали с проницательным взглядом мудрых и живых глаз.

– Документы, – осмотрев незваного гостя с головы до ног, неприветливо произнес старик.

– Да, конечно, – засуетился парень, хлопая себя по карманам. – Вот, пожалуйста.

С этими словами он протянул старику новенький отрывной календарь.

– Угу, – буркнул старик, разглядывая календарь, – значит, ты – следующий?

– Да… – кивнул молодой человек и виновато опустил взгляд, рассматривая свои новые ботинки. – Вам нужно… Ну, вы понимаете…

– Громче! – повысил голос старик. – Я не слышу.

– Э-э… Вам нужно теперь дом…

– Я сказал: громче! – еще напористее выкрикнул старик.

– Вам нужно… – Молодой человек снова замялся, но потом, набравшись храбрости, поднял голову и смело посмотрел старику в глаза: – Ваше время истекло. Освободите помещение.

– Вот так-то лучше, – усмехнулся старик и посмотрел на парня подобревшим взглядом, – а то стоишь там, лопочешь что-то себе под нос.

– Просто неудобно как-то, – пожал плечами молодой человек.

– Знакомо, знакомо, – улыбнулся хозяин дома. – Ладно, заходи уже, нечего на морозе стоять.

Парень несколько раз топнул, сбивая с ботинок налипший снег, и перешагнул порог.

Гость и хозяин дома расположились в двух креслах у камина, в котором потрескивали сухие поленья, обдавая их теплом и сглаживая некоторое напряжение, которое так или иначе незримо витало в воздухе комнаты.

– Значит, истекло мое время, – вздохнул Старый Год и посмотрел на молодого парня. – Как ощущения? Не страшно?

– Страшно, конечно, – нервно улыбнулся Новый Год и заерзал в кресле.

– Да ты не бойся, – успокоил его старик, – оно поначалу только страшно, а потом обживешься здесь, привыкнешь. Ну что, согрелся хоть немного?

– Да, спасибо.

– Ну вот и хорошо. – Старик поднялся на ноги и махнул рукой. – Пойдем, будешь дом принимать, а заодно поможешь мне пожитки собрать.

Новый Год радостно вскочил с кресла и, потирая руки, направился вслед за Старым. Выйдя из комнаты, они оказались в длинном коридоре, по обе стороны которого виднелись закрытые двери. Старик неторопливо зашагал вперед, скрипя половицами.

– Скажите, а вот если…

Новый Год не успел договорить. Дверь слева от него неожиданно распахнулась, и в проеме застыло Нечто. Существо, только издали похожее на человека, уставилось на гостя желтыми глазами. Его лицо выражало недовольство вперемешку с какой-то страшной тоской. Кривые клыки торчали из-под растрескавшихся и то и дело нервно подергивающихся губ. Судя по странной мимике, незнакомый голос Нового Года вызывал в существе не самые приятные эмоции.

Молодой человек от неожиданности так резко отпрыгнул от двери, что чуть не ввалился в комнату напротив, откуда, к его ужасу, на него уставилось еще несколько пар глаз. Их обладатели отличались от первого Нечто. Их лица были перекошены, уголки губ неестественно опущены вниз, а спины сгорблены. Головы были наклонены, но глаза ни на секунду не выпускали гостя из поля зрения. Насупившись, существа смотрели на него исподлобья, переминаясь с ноги на ногу.

– Это… Это кто такие? – стараясь не делать резких движений, прошептал парень, посмотрев на старика.

Тот, наблюдая за этой сценой, лишь тихонько посмеивался.

– Что вы смеетесь? – удивленно вскинул брови Новый Год. – Я дом принимаю, а по нему какие-то чудовища бродят. Вы считаете это нормальным? Кто это такие?

– Знакомься, – подошел к нему старик и жестом указал на обитателя первой комнаты, – это Обида. Их там много, просто не все любят показываться на глаза.

– И чем они здесь занимаются?

– Пакостят в основном, – вздохнул старик, – то дверь выломают, то обои подерут, то окна поразбивают. Только отвернешься, а она у тебя за спиной уже кресло грызет. За ними глаз да глаз нужен.

– А эти? – через плечо указал на вторых парень.

– Это Зависти. Кстати, зря ты к ним спиной повернулся, – старик подошел к молодому человеку и принялся отряхивать его рубашку.

– Что там? – пытаясь посмотреть на свою спину, закрутился он на месте.

– Наплевали уже тебе на спину, – спокойно ответил старик, видимо привыкший к выходкам этих существ, – за этими всегда следи, а то каждый день будешь стирать свои вещи. Очень уж они злобные.

Новый Год покосился через плечо. Зависти, только что тихо перешептывающиеся и хихикающие за его спиной, тут же замолчали.

– Да уж… Неприятные у вас тут соседи, – покачал он головой.

– Какие есть, – пожал плечами старик и двинулся дальше по коридору, – пойдем, времени мало.

Новый Год, не спуская глаз с выглядывающих из комнаты Завистей, попятился вслед за стариком, но, не успев сделать и нескольких шагов, наступил на что-то мягкое и скользкое и с грохотом рухнул на пол. Из комнаты Завистей тут же раздался издевательский смех.

– Аккуратнее, – протягивая руку молодому человеку, покачал головой Старый Год, – Ссоры расплодились, проходу совсем не дают.

Парень поднялся на ноги и посмотрел вниз. От увиденного по спине побежали мурашки, а волосы на голове зашевелились. Существо, на которое он наступил, можно было бы перепутать с огромным пауком, если