– В каком в этом? – спросил Браги, не совсем понимая, какое отношение имеют все эти покрытые пылью веков события к нынешнему моменту.

– Борьба за власть. Власть меча, власть магии, власть земли, власть крови… Все это сиречь корни процветания, но каждый подразумевает под этим словом нечто свое. Вот и эльфы Шелианда, как тогда назывались эти земли, не сумели привести свои взгляды ко всеобщему знаменателю. Принадлежали оба рода к одной династии Квеллисов и могли наследовать как по линии меча, так и по линии кудели. Одним нужна была королева на троне Шелианда, другим – король. Столкновение интересов.

– Случается, – сказал Страшила. – Сходство есть. Я имею в виду людей и гномов.

– А победили Миягрицци, – вставил Зирвент. – Двести лет войны и…

– Вряд ли это можно назвать победой, – прервал его чародей, покручивая на пальце один из перстней. – Сторонников Миягрицци называли Черными Солнцами, сторонников Хлезедримов – Белыми. В этом кроется некий неясный исследователям символизм.

– Добро и зло? – спросил вагант.

– Слишком примитивно, – поморщился Астенфор.

– Но кого-то из них наверняка считали злом. Уверен, что при этом никому не хотелось быть злодеем, – хмыкнул Страшила.

Астенфор покачал головой.

– Тем не менее доподлинно известно, что одни носили черные солнца на знаменах, другие белые, – сказал чародей. – Миягрицци и Хлезедримы соответственно.

– Выходит, нехорошие люди воспользовались бедственным положением эльфов и выгнали их с исконных территорий? – спросил Браги, почесывая лысую голову. Он подмигнул мальчугану, ехавшему в телеге справа. Ребенок ощерил зубы, многих, по причине шестилетнего возраста, еще или уже не было.

– Так вы слышали?

– Что? – не понял Браги.

– О чем говорят здешние эльфы? Из тех, кто прячется за высоким забором своего славного прошлого?

Страшила поглядел на Астенфора. Чародей не так его понял.

– Не слышал, мессир маг. Просто такой вывод напрашивается сам собой. Особенно учитывая заборы.

– Недаром говорят, что ваш ум не менее остер и могуч, чем ваш меч.

– Не надо лести, мессир. Я всего лишь чудовище, волей недоразумения ставшее рыцарем…

– Недоразумения? – Астенфор прищурился, вокруг его глаз образовалось множество мелких и тонких, словно паучьи лапки, морщинок. – Знаете, я, пожалуй, могу взять на себя смелость утверждать, что знаком с вашим секретом. – Вновь фрондерский шепот.

– Мой секрет? – Лицо Браги окаменело. – Какой же?

Вагант превратился в слух.

– О том, почему вы беспрестанно путешествуете и ищете… скажем так, специалистов, которые могли бы…

– Довольно! – отрезал Страшила. – Здесь не место и не время обсуждать эту тему.

Чародей пожал плечами. Зирвент сделал вид, что ничего не слышал. Отломив с дерева небольшую ветку, он стал ею обмахиваться.

– Согласен. Не место и не время, господин рыцарь. Но имейте в виду. Есть вероятность, что я могу дать вам некую полезную ниточку, разматывая которую вы многое узнаете.

– Буду иметь в виду, мессир, – холодновато ответил огр. – Так что там дальше говорится в сказке об эльфах?

– Это не сказка, – отозвался вагант. Его привлекали романтические истории. Примерно как муху привлекает мед, ну, или… натуральные удобрения.

– Сказка, легенда, – сварливо отозвался Рыцарь Железного Кулака. – Все едино. Быльем поросло.

– Не совсем, – ответил чародей. – История поучительная и правдивая. Миягрицци, как считается, одержали военную победу над Хлезедримами, но к чему пришел Шелианда в результате этой двухвековой резни, когда страной, по сути, никто не правил? Большая часть Хлезедримов погибла, часть бежала в чужие земли, опасаясь преследования, другая часть сложила головы на плахе, когда начались казни… Опять типично по-человечьи, чего бы там остроухие ни говорили.

– Перебарщиваете со сравнениями, мессир, – заметил Браги.

– Избыток академического образования, уж простите. – За лукавой улыбкой Астенфора не было ни малейшего желания быть прощенным. – Так вот. Линия Хлезедримов практически перестала существовать… Конечно, они не исчезли полностью, однако реальной силы уже не представляли. После битвы при Дваше, что в Западной Сваорлаге, Хлезедримы лишились всех своих значимых представителей – военной аристократии и волшебников. Белое Солнце втоптали копытами коней в весеннюю грязь. Такова жизнь. Шелианд представлял собой жалкое зрелище, в этом сходятся все хроникеры – люди и эльфы. Разоренные земли, уничтоженные города и замки, выжженные поля. Миягрицци получили Шелианд и королевский трон, но ничего не выиграли. Следующие несколько лет случались массовые эпидемии, неурожаи, голод. Население когда-то процветающего сильного королевства едва составляло одну шестую того, что прежде.

– Ничего себе, – сказал Зирвент, пораженный. – Я не читал об этом.

– Миягрицци поняли, что еще немного – и произойдет катастрофа. Народ требовал от них предпринять какие-то шаги. С севера начинали давить люди, им нужны были территории, а Шелианд не мог себе позволить даже небольшую армию. Пищи не хватало. Чары не помогали эльфам выправить положение, они были слишком истощены войной. Сама земля оскудела и перестала родить. Умерла от брюшного тифа Кими Миягрицци, королева, возглавившая кучку обезумевших эльфов. Их собратья в других землях отказали им в помощи – не сработала и кровная солидарность. Когда Шелианд был силен, с ним считались, но теперь даже самые ярые сторонники эльфийского единства повернулись к страдальцам спиной. Зато не отказали в помощи люди, те самые, что основали под шумок два королевства на северо-востоке. Они успели окрепнуть, разбогатеть, расширить владения и встать во весь рост.

– Неужели кого-то из королей скрутил приступ альтруизма? – спросил Браги.

– Если и так, то лишь по отношению к своим соплеменникам. Ведь война – это жертвы и среди своих тоже.

– Нельзя не согласиться, – промычал Страшила.

Зирвент грыз ногти и с трудом удерживался в седле. По всем признакам, небольшая процессия успела приблизиться к предместьям Блендибога. Толпа на дороге стала более оживленной.

– Король Юттер, тогдашний властитель Финерады, послал к эльфам посольство. Оно предложило им следующий вариант развития событий: Финерада дает им, бывшим хозяевам Шелианда, все, что нужно для морского путешествия, ну, покупает корабли, провизию, снабжает деньгами, даже золотом. А эльфы уплывают и не возвращаются. Никогда. Юттер предложил им компенсацию – золотом, серебром, драгоценными камнями. Всем, кроме оружия.

– Эльфы согласились?

– Да.

– А если бы уперлись рогами?

– Тогда Юттер довел до их сведения, что его войска и войска Ольсвении готовы к походу. Король твердо решил занять Шелианд – тем или иным способом.