А ведь Анна не старая, просто одета, как и все тут, в страшный серый балахон. Может, ей больше на пару лет, ну, пять от силы. И она не замужем…

– Анна, не пустишь, я отомщу, – пригрозила ей.

Она засмеялась.

– И как? – не поверила она мне.

– Замуж выдам!

Но угроза не подействовала. Анна рассмеялась так заливисто и искренне, что из кухни выглянул поваренок, оглядел меня, вздохнул, неодобрительно покачал ложкой и смылся обратно. Так, мне сегодня тут никто не рад.

– Да кто ж меня возьмет-то? Ой, насмешила. Все, Эльза, иди отсюда. Я серьезно говорю, нечего тебе тут делать. Лорд Найт, уж вы-то вразумите ее!

Пип приобнял меня.

– Я бы с радостью, но, увы, меня тоже не принимают в расчет, – с наигранной грустью сознался он.

Я резко развернулась, сбрасывая его руку.

Вот же умники собрались! Я понимаю, что платье шикарное, еще и заклинание на нем висит, чтобы я домой могла вернуться, но они-то об этом знать не могут. И все же, у меня обязанности ей. Раз поваром быть не могу, буду распорядительницей бала, и меня никто не остановит!

– Валат! – ткнула пальцем в Пипа. – Мне нужно найти Валата, чтобы тот объявил, что бал начнется, – я задумалась, а потом потеряно протянула. – А во сколько должен начаться бал?

– Традиционно – с первой вечерней звездой, – сообщил Пип.

И я была очень рада, что он сказал это без насмешки и поучительного тона, потому что то, что было известно ему, для меня являлось сущей тайной. Не бывала я дома на балах. И не побываю. Этот станет первый и единственным, а дома все начнется заново… Ипотека, кредиторы, мамино «а я предупреждала», Темины слезы.

Пол вдруг дрогнул. Зазвенели стекла. И мне это очень не понравилось.

Затем по коридору пронесся звук, напоминающий вой. Или завывание ветра, попавшего в трубу. В общем, одно могу сказать точно, звук был жутким, пугающим и совершенно меня не радовал. Приготовление готовились кануть в лету, но я не отчаивалась, если это что-то магическое, то Нэй и Пип смогут найти решение.

– Что это? – тихо спросила Анна.

Я почти ожидала, что она помянет единого, но этого не произошло. Зато Анна недовольно посмотрела на Пипа, который ответил ей таким же недобрым взглядом, какой должен быть вызывать у меня опасения.

– Да что вы все так переполошились? Сейчас сходим к Нэю, узнаем, что такое произошло. Не думаю, что там что-то очень страшно, – наверное, я просто себя успокаивала.

– Эльза, я не думаю, что он сможет нам помочь. Похоже, атаковали дворец. Больше всего это похоже на магическую атаку, я такие видел, когда служил на юге, – Пип обнял меня, звонко поцеловал в щеку, отчего я перепугалась, вдруг сработает заклинание. Но ничего не произошло, я облегченно выдохнула, но Пип странно на меня посмотрел, видимо решив, что я ему не верю. – Оставайся здесь, я всё решу. Очень надеюсь, что я ошибаюсь.

– Подожди, – схватила его за руку. – Я с тобой.

– Эльза…

– Не хочешь с собой брать, то просто отведи к Нэю и оставь там. Я буду балом заниматься.

– А я на кухню, – тут же сообщила Анна и скрылась за дверью.

И заперла ее! Я это поняла сразу, потому что все равно хотела уточнить кое-что на счет моих салатов, дернула ручку и чуть не упала, не рассчитав силу. Вот же, умница какая! Решила проблему!

Пип сдержанно улыбнулся, подхватил меня под руку и поволок прочь. Он беспокоился, и его тревога постепенно начала передаваться мне.

Пол больше не трясся, но сильная дрожь временами пробегала по стенам как напоминание, что произошло нечто интересное. А так как шли мы очень быстро, то добрались до бального зала за несколько минут. И я ничуть не удивилась, когда увидела, что картина не изменилась. Слуги все также стояли у дверей, всхлипывали, жались друг к другу. Может, выглядели немного бледнее, чем тогда, когда я уходила.

– А почему мы не работаем? – огляделась, ища Валата, но управляющий как сквозь землю провалился.

– Но, лесса! Там… там… Такое!

– Не войду я туда, спаси единый, ох, не войду…

– Да как работать-то, лесса, как работать?

Причитания раздавались со всех сторон, но я никак не могла понять, что же такое происходит. Только что же ушла, все в порядке было, никаких проблем, и вот – нате, опять никто не хочет трудиться на благо своего работодателя.

– А можно поконкретнее? – из-за дверей бального зала раздался грохот, повторился тот вой, что напугал нас раньше. – Все ясно, вопрос снят, спасибо за внимание, – и уверенным шагом направилась туда.

Но сделала лишь пару шагов. Пип перехватил меня, сердито вздохнул и вопросил:

– Что ты делаешь?

– Как организатор королевского помолвочного бала иду разбираться с возникшей проблемой!

– Там опасно.

Вскинула бровь, надеясь, что у меня получилось. Надо было перед зеркалом потренироваться, а то вдруг я просто считаю, что могу, а на самом деле ничего не меняется?

– Так, я пошла.

– Эльза, не вздумай! – Пип перегородил мне дорогу.

– Успокойся, всё в порядке. Ничего страшного со мной не произойдет.

И словно в ответ на мои заверения, стены задрожали, но я не испугалась, нет. Чтобы там сейчас ни происходило, Нэй всё разрулит, я уверена в этом.

И тут дверь начала падать.

Это происходило очень медленно, будто в замедленной съёмке, так что я успела насладиться прекрасным зрелищем. Пыли особо не было, просто кто-то взял огромную деревянную махину, аккуратно вытащил из проема, ну, или легонько толкнул.

Все тут же  начали  визжать, парочка слуг удивили особо. Я понимаю, что происходящее не так уж и прекрасно, но зачем в обморок падать? А они упали – картинно, громко, с излишествами. Я думала, на такое только чувствительные люди способны, видимо, ошиблась.

А между тем, из образовавшейся дыры наружу полезли лианы. Да-да, те самые лианы, на которые я смотрела буквально полчаса назад и думала, что уж они-то не причинят никакого вреда. Кажется, я ошиблась, и теперь весь наш бал был под угрозой. Сейчас донесут королю, и все мы попали, потому что я просто не успею привезти бальный зал в порядок.

И всё, делать нечего, нужно идти спасать мероприятие.

Я вскинула подбородок повыше, решила, что сейчас или никогда.

– Ну, я пошла.

И двинулась вперед

– Ты никуда не пойдёшь, – повторил Пип. – Я не позволю!

Это было так мило, что я чуть не прослезилась, но дело есть дело.

– Давай поговорим об этом позже, – подмигнула ему. – Я только сгоняю туда-обратно. И всё.

Успела сделать всего лишь шаг, как он схватил меня за руку и недовольно буркнул: