– Хочешь сказать, что Барон в любом случае диктует нам свои условия? – задумался я.

– Может быть…

Это действительно не совсем приятно. Даже если враг вдруг делает для вас что-то очень хорошее, его истинные цели всегда покрыты мраком. Мы уже неоднократно говорили о том, как трудно управлять вампирами. Ибо любая власть опирается на закон, закон существует как некий гарант стабильности, а стабильность подразумевает исключительно положительное разрешение ситуации. Стабильного Зла не бывает, Зло изменчиво и противоречиво по самой своей сути.

Барон не является законно избранным главой всех вампиров России. Даже больше, никто толком не знает, откуда он взялся и каким образом вдруг за пять-десять лет обрёл такую весомую власть в Астраханской, Волгоградской и Саратовской областях. Скорее всего, он был к нам назначен вышестоящими силами. Вампиры скрытны по природе, они скорее предпочтут незаметно раствориться в человеческой среде, чем регулярно посещать отдельную штурмовую организацию военизированного образца.

Что может толкнуть Лишённых Тени на прямое выступление против людей? Голод?! Да, в первую очередь. Но голодающих вампиров в Астрахани нет, вопрос пропитания успешно решён и решается различными более-менее цивилизованными методами. Притеснения по национальному, религиозному или социальному признаку? Чушь собачья! Желание отстоять собственные этнические традиции и заявить о себе с большой буквы? Вот уж точно нет! Тогда что же? Зачем Барон ведёт переговоры с Орденом Гончих, зачем привлекает на свою сторону мятных шакалов, зачем ищет хотя бы малейшие зацепки для развязывания кровавой бойни на тихих улицах нашего города?… Одни вопросы. Однако, пока не ясна его цель, нам трудно будет найти правильное орудие самозащиты. Мы вновь идём на ощупь…

– Уф! – В дом ввалилась счастливая Ева с пустым автоматом под мышкой. – Облила крест-накрест все возможные подходы! Окна, двери, порог, подоконники, ступеньки лестницы и даже на крыше побрызгала. Пусть только сунутся!

– Влага высохнет в считанные минуты, а след от испарившейся святой воды способен вызвать у вампира разве что чесотку. Но в любом случае спасибо!

– Та-а-ак, вот значит… а раньше сказать не могли?!

– Девочка, он пытался, – безуспешно вступилась Сабрина, – но ты и рта раскрыть не даёшь. Хоть иногда уступай мужчинам. Просто так… из вежливости… с перспективой на будущее.

Обиженная охотница с лязгом задвинула засов и сумрачно заняла наблюдательный пост у окна. Судя по поджатым губам и сведённым бровкам – мы только что плюнули ей в самую душу! Разлад в боевых частях накануне предполагаемой атаки потенциального противника есть высшее военное преступление! Дабы пресечь и загладить оное, я полез в холодильник за шоколадом. На женщин этот продукт оказывает порой прямо-таки целительное воздействие.

– Возьми. Не сердись, я был неправ.

– «Сало в шоколаде»?! – не веря собственным глазам, прочитала сражённая практикантка. – Бэ-э-э… Вы что, издеваетесь?

– Это шутка, – наклонившись, показал я. – Видишь, вот написано: «Шутка!» Мне одна знакомая из Одессы прислала. Мы про них, хохлов, анекдоты сочиняем, а они на основе наших же анекдотов собственный бизнес наладили. Экзотику продают – «Сало в шоколаде»! Попробуй, вкусно, обычная конфета…

Ева недоверчиво сняла обёртку, откусила и, распробовав, благодарно потёрлась щекой о моё запястье. Я почему-то дёрнулся и покраснел. Сабрина криво улыбнулась – припомнит позже…

Прямо сквозь пуленепробиваемое окно просочился встревоженный Енот:

– Идут, е…ма! Навскидку штук двадцать, как к…ма все. Я их, с…ма, ещё в н…ма, х…ма, п…ма забдил!

– Продолжать наблюдение! Подробный доклад о месте дислокации групп и отдельных единиц, вооружении, мобильных перемещениях и боевой технике – через каждые пятнадцать минут! – козырнув, приказал я.

– Слушаюсь! – Привидение чётко повернулось кругом и струйкой исчезло в стене.

– Началось? – с надеждой вскинулась Ева. Моя вамп покосилась на неё с явным состраданием. Мы выключили свет и встали у окон, чтобы лучше видеть.

Вампиры подходили не спеша, с какой-то неестественной медлительностью. Не то чтобы они обязательно должны были примчаться на всех парах, но… Я бы сказал, что в каждой фигуре ощущалась неуверенность и даже некая обречённость. Они явно пришли сюда не по своей воле…

– Я насчитала двенадцать!

– Енот говорил о двадцати, но, полагаю, всё равно будет гораздо больше. Община Лишённых Тени только в городе составляет порядка шестидесяти членов, – припомнил я. – Итак, прошу всех сесть, расслабиться и внимательнейшим образом оценить всё, что нам намерены сегодня продемонстрировать.

С потолка беззвучно просочился бравый Капрал. Его хорьковое лицо выражало крайнюю озабоченность.

– Не понял ни х…ма! Дэн, там м…ма с п…ма, лохи одни… или чё?

– Возьмите себя в руки, офицер, и докладывайте по форме.

– Да пошёл ты в ж…ма со своим докладом! – неожиданно вспылил Енот. – За каким с…ма в д…ма они вообще сюда припёрлись? Ведь без оружия все, к…ма! Веришь – нет?!

– Как без оружия? – не сразу поверил я.

– Кому они тут нужны без оружия! – возмущённо поддержала Ева.

– Б…ма, а я знаю?! От переезда ещё трое топают, и тоже, х…ма, пацифисты! Чё, блин, творится на войне…

Сабрина молча указала пальцем в окно. Там у невысокого дачного заборчика тихо выстраивались все подошедшие вампиры. Никакого оружия в их руках заметно не было. Но неужели Барон оказался столь глуп или самонадеян, что отправил этих несчастных штурмовать нашу крепость голыми руками?

– Итого общим числом двадцать три! – аккуратно подсчитала охотница, когда призрачный герой вновь удалился на крышу продолжать наблюдение. – Ну что? Неужели мы так и будем здесь сидеть? Давайте сделаем вылазку и перебьём их, как…

– …царь Ирод младенцев! – без улыбки закончила Сабрина. – Вы только посмотрите, кто здесь в основном старики, женщины и дети.

Действительно, под нашими окнами на сей раз стояла самая безобидная и незащищённая категория астраханских вампиров. Трудно было поверить, что они всерьёз способны причинить кому-либо вред. Разумеется, это обманчивое впечатление, и всё-таки…

– Опытных, сильных, значимых противников – ни одного, – внимательно вглядываясь, бормотала моя подруга. – Кстати, нет и никого из мятных шакалов… Чёрт, да кого же сюда вообще понагнали?! Чиновников, работников управленческого аппарата, специалистов, военных, бизнесменов, уголовников – нет! Здесь только те, кто не может откупиться или постоять за себя. Что же ОН со всеми нами делает, Дэн…

– А… по-моему, вампир он и есть вампир, – неуверенно замялась рыжая валькирия, – и убивать их всех надо. Рано или поздно, какая разница…