Карета медленно покатилась, и улыбка сползла с лица Урсулы. Она одержала верх в их словесном состязании... Ей следовало бы сейчас ликовать. Ей следовало бы отпраздновать тот факт, что глупая царевна-русалка (простите, царица-русалка) повела себя ровно так, как женщина и предвидела. Но удалось ли морской ведьме доказать ей, кто тут главный?! У неё на руках были все козыри, она обладала всеми рычагами, а у русалки ничего этого не было. Урсула лидировала в игре. Ариэль ничего больше не оставалось, кроме как уплыть восвояси, вернуться в своё крошечное царство, укрытое волнами, и остаться там навсегда.

– Глупая рыбёшка! – произнесла ведьма вслух. – Нелепая дерзкая девчонка, – добавила она секунду спустя.

Но ей было неспокойно.

И это чувство ей не нравилось.

Она посмотрела в окно на пролетавшие мимо пейзажи: огромные древние деревья с их твёрдыми стволами и развесистыми ветвями, группу солдат, передающих по кругу фляжку, косяк мелюзги, бегающей друг за другом в грязи. Почти на пути дилижанса. Какое искушение!

Находиться среди людей все эти годы было весело. Её разум радовался представившейся возможности и выпавшему шансу начать всё сначала. В Мире Суши она вновь вылепила из себя правительницу. В Мире Суши у неё не было волшебных сил (пока что), но было кое- что получше: власть, чтобы управлять людьми. В Мире Суши кровь стекала вниз, струйкой, к земле, в которую она впитывалась и на которой высыхала.

Но... эта глупая маленькая русалка. В тот самый момент, когда Урсула собиралась запустить свои военные кампании и подняться до титула королевы или императрицы, Ариэль вернулась. Чтобы забрать у неё всё это. Точно так же, как Тритон забрал всё это у Урсулы: её царство, её титул, её приближённых, её жизнь.

Что с этими двоими не так? Почему они просто не могут оставить её в покое?

Урсула заёрзала на своём сиденье, впервые за долгие годы по-настоящему задумавшись о море. О месте, где она когда-то обладала властью и где глупой русалке следовало бы остаться. Вся Атлантика просто сидела там, под водой, с самодовольным видом, совершенно не беспокоясь о том, изгнали ли морскую ведьму в ближайшую пещеру, или на сушу, или, скажем, на луну. Её судьба теперь совершенно не волновала никого из русалочьего племени, за исключением Ариэль и её отца. Словно все усилия, которые женщина приложила для того, чтобы им отомстить, были сведены на нет.

Она принялась барабанить пальцами по краю окошка. Мысли тяжело ворочались в её голове, словно неторопливый круговой поток, предваряющий водоворот, в который он в конечном итоге должен превратиться.

Настоящая месть сотрёт русалов и русалок с лица планеты. Всех до единого.

Даже если люди никогда не обнаружат и не поймут, что сделала Урсула, она-то будет знать. Все, кто останутся в живых, будут знать. Рыбы, например, будут знать. Они все будут знать о древней, загадочной цивилизации, которая просто... испарилась однажды, оставив после себя реликвии и загадки.

И... если Ариэль будет на земле, когда это случится, пытаясь отыскать своего отца, и избежит участи, которая постигнет её народ... Она также будет знать. А вместе с ней и её отец. Им придётся жить с этим до конца их дней.

А русалы и русалки (даже превращённые в полипов) живут очень, очень долго.

Но если Ариэль в это время будет в море и умрёт вместе со своим народом, такой исход будет означать окончательное завершение всех проблем Урсулы. Она будет вольна беспрепятственно играть людишками до конца времён. Или до того момента, когда ей это наскучит. А дополнительным бонусом станет то, что Тритон будет особенно несчастен.

Лицо Ванессы расплылось в жуткой улыбке-оскале, которая была куда шире, чем представлялось возможным при её губах.

Превосходный план! Вне зависимости от того, что случится, она выйдет из игры победительницей. Такой расклад нравился морской ведьме больше всего. И не было нужды в каких-либо запутанных заклинаниях, задействующих древнейших богов.

– Флотсам! – прокричала она, постучав по окошку. – Мы сделаем одну остановку перед замком. Отвези меня на... верфи.

Мужчина прикоснулся к полям шляпы.

Урсула принялась смеяться, вновь почувствовав себя самой собой.

Она лежала на тёплом песке, чувствуя себя измождённой и немало ошеломлённой. Чистая, свежая морская вода лизала её стопы.

Флаундер с грустным видом наворачивал круги в волнах перед самым берегом. Джона стояла у головы Ариэль, очевидно борясь с желанием «почистить» девушке «пёрышки», чтобы её утешить.

– Что на этот раз? – наконец спросила рыба.

– Я думала, в этот раз всё получится, я правда так думала, – ответила Ариэль несколько отрешённо. – В который раз я думала, что спасу папу, и он простит меня, и мы вернёмся домой, и все будут счастливы. С моей стороны это было глупо?

– Нет, в этом не было ничего глупого, Ариэль! – воскликнул маленький друг, встревоженный её тоном.

– Полагаю, твоя морская ведьма практиковалась в зле и коварстве веками, – заметила Джона рассудительно. – Ты же не пробовала ни разу. Она гораздо опытнее в этом, чем ты.

Русалка устало улыбнулась:

– Спасибо, Джона.

Она села, обняв колени, и принялась смотреть на пальцы ног, на песок, на воду впереди.

 «Урсула не рассиживается, злорадствуя, ну, или рассиживается, но в то же время она продумывает следующий ход. Вставай, девочка. У тебя нет времени на то, чтобы упиваться жалостью к себе».

Распрямив ноги, она встала, приготовившись печально проследовать обратно в море.

– Что насчёт Эрика? – спросил Флаундер. – Ты собираешься сообщить ему о том, что случилось? Чтобы он смог вернуться обратно к поискам?

Упс! Разумеется, ей нужно сообщить Эрику о том, что случилось. Она была так погружена в мысли о своём провале, что совершенно позабыла о принце, жизнь целого королевства которого зависела от судьбы Урсулы. «Как это эгоистично, Ариэль».

– О, да... Но я не знаю, как мне сообщить ему об этом. Я не могу и близко подобраться к дворцу.

– Я могу, – вызвалась Джона.

– Точно, ты можешь! Гм... – Девушка сняла со своего запястья кожаный шнурок, тот самый, на котором была золотая петелька, прежде державшая раковину наутилуса. Затем она подбросила его в воздух и прикоснулась к гребню, призывая силу трезубца, чтобы создать и прикрепить к шнурку кое-что. – Вот. – Она кинула ожерелье Джоне. – Передай это ему. Он поймёт. А сейчас... я должна вернуться в Атлантику и рассказать о случившемся моим сёстрам и подданным, глядя им в глаза.

– Тебе не придётся делать это в одиночку, – пообещал Флаундер, похлопывая её плавником.

Он взволнованно расхаживал по замку, ожидая... чего-то. Какой-нибудь весточки. Последние несколько лет его страдальческой жизни могли разрешиться в течение следующих нескольких часов, если у неё получится! А если нет...