– Точно! И дело совсем не в том, что распрекрасный король с высокими окончательно довёли страну до ручки. Ну а смертность вообще редка в нашем мире.

– Что ты там бормочешь? – рыкнул брат.

– Неважно.

– Вероятно. Поэтому слушай меня. Даю тебя дня три, – Недил задумался. На попытки сестры высвободиться он ни малейшего внимания не обращал. – Нет, у тебя ровно два дня на то, чтобы убедить Эриха в своих чувствах. – Леора едва удержалась, чтобы не уточнить каких, даже щеку пришлось прикусить. – Потом, после того, как он тебя трахнет, споёшь ему сказочку про будущее величие. И скажешь, что он всего добьётся, если будет слушать меня. Мол, моими устами говорит Отец и всё такое. Поняла?

– Ага, поняла, – послушно кивнула кадет, – но не всё. Что ты дальше-то делать станешь? Вот с этим со всем. Вам не победить, Редил, никак.

– А вот это не твоего ума дело, – выдохнул братец ей в лицо. С зубами у старшего Недила были явные проблемы. – Твоя забота ноги поласковее раздвигать и доносить до Эриха, что я скажу. И тогда будущее станет безоблачным. Получишь и цацки, и платья, и что там вам ещё надо.

– Мне ничего такого не надо.

– Ты хочешь быть королевой или нет? – Редил встряхнул девушку, как пёс крысу.

– Нет, – честно ответила Леора.

– Дура! Тупая безмозглая корова. Ладно, мне плевать на твои желания. Просто делай, как я сказал. Иначе ты можешь о-очень пожалеть, что вообще на свет появилась. Это ясно?

– Предельно. Редил, а что будет с матерью, с сёстрами?

– При чём тут они? – кажется, он и вправду удивился.

– И в самом деле, ни при чём, – согласилась кадет. – Я всё сделаю, можешь не волноваться.

– Надеюсь, для этого у меня не будет повода. – Брат эдак нежненько, заботливо провёл большим пальцем по её щеке, поцеловал в лоб. – Ты же у меня умница.

– Надеюсь, гораздо большая, чем ты думаешь, – проворчала Недил, глядя в удаляющуюся спину родственника.

– Тебя проводить? – послышалось сбоку и откуда-то снизу. Видимо, ночь Леору всё-таки доконала: у неё не только желание орать не появилось, кадет даже не испугалась, хотя человека, сидящего на корточках под стеной, едва можно было от темноты отличить. – У меня светильник есть.

– Да я сама как-нибудь.

– Вот ты знаешь, теперь я понимаю отца, – задумчиво выговорил Карлес, вставая, подходя к Недил. – Он частенько говорит, будто жалеет, что не перевешал всех высших вдоль Золотого тракта.

– Они тоже люди, – не слишком уверенно возразила Леора, пытаясь глядя снизу вверх, стараясь разглядеть лицо принца, но толком так ничего и не увидела.

Впрочем, она и без того прекрасно представляла венценосную физиономию. Три месяца в служках при конюшне – а куда императорскому отпрыску деваться? Здесь всё безопаснее, чем на дорогах, которых он совсем не знал, или в море, которое красавчик знал ещё хуже – на самом деле сильно изменили принца. Он будто даже выше стал и, конечно, гораздо суше: здоровый физический труд с утра до заката вкупе с вечным недоеданием обтесали царственные телеса, как топором. Кошачьи усики превратились в полноценные усы, появилась курчавая бородка, крепкий крестьянский загар. И смотрел его высочество совсем не так, как прежде: из-под будто сонных, чуть опущенных век – не поймешь, о чём думает.

– Твой брат тоже человек? – усмехнулся Карлес.

– Тоже, – промямлила Леора. – Не слишком достойный, но всё же.

– Люди вон там, – его высочество ткнуло пальцем себе за спину, в сторону крепостной стены. – Пусть скот, но люди. А это крысы, да ещё и без мозгов. Кстати, ты ела когда-нибудь похлёбку из крыс?

– Кажется, нет. Хотя то, что на ужин подают…

– Ну пока до этого не дошло, – хмыкнул принц, – но всё возможно. Пойдём, всё-таки провожу.

– Как твои поиски меча? – спросила Недил, чтобы только не молчать.

– Да никак, – отмахнулся Карлес. – Некогда. Его величество идиот Эрих довёл своего коня до таких нагнёт[2], что никакие припарки не помогает. А что ему? Хоть лошадь, хоть девка, хоть человек.

– То есть, девка не человек? – уточнила Леора.

– Ну, кое в чём высокие, может, и правы, – широко ухмыльнулся принц, блеснув белыми зубами.

Леора понятия не имела, как скажется на будущем правление изменившийся характер его высочества. Если этому правлению суждено случиться, конечно, и потенциального императора, например, не запорят плетьми за те же нагнёты у эрихово жеребца. Но вот венценосное чувство юмора ни изысканнее, ни тоньше не стало.

***

Жара, сушь, мухи и бессонница сделали своё дело – в этом Недил убедилась, разглядывая собственное лицо в медной полированной пластинке, заменяющей ей зеркало. Вид у неё был измученный. Но кадет всё-таки соскребла сажи из лампы, втёрла под нижние веки, чтоб чёрные круги были потемнее. Ну а пара капель лукового сока в сами глаза завершили маккиях – слёзы и покрасневшие белки стали достойным акцентом.

Король без трона её старания оценил. Когда они «случайно» встретились в коридоре, он небрежно поклонился, явно куда-то спеша, глянул мельком, потом ещё раз – пристальнее – и подхватил Леру под локоть, будто она падать собралась. Может, на самом деле стоило у него на руке повиснуть или это уже перебор будет?

Ну, посмотрим, как карты сдал Отец.

– Леди Леореса, с вами всё в порядке? – от непритворной заботы голос Эриха аж подрагивал.

– Ничего страшного, – выдавила Недил. На то, чтобы изобразить полуобморок, много сил не потребовалось. Ей на самом деле было страшно до дури. А что будет, если принц её раскусит? Да ничего хорошего. И на защиту братца надеяться не приходилось. Брадил бы её старания тоже вряд ли оценил. – Просто мне нехорошо.

– Вы заболели?

– Нет, это другое, со мной бывает… Ваше величество, вы не могли бы проводить меня на воздух? Уверена, там сразу станет лучше.

– Конечно, – король, для надёжности, видимо, ещё и за талию её приобнял, – держитесь за меня. Сейчас что-нибудь придумаем.

А что тут придумаешь? Где в крепости можно свежий воздух найти, да ещё такой, чтобы сразу на солнце не испечься? Только на стене, под навесами для лучников. Видимо, ей на роду написано быть местом откровений. Интересно, если бы камни вдруг заговорили, чтобы наболтали?

Недил провела ладонью по волосам, которые показались неприятно горячими, по мокрым вискам. Кажется, голову ей всё-таки напекло.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Эрих, пытаясь заглянуть ей в лицо.

– Как будто меня ногами били, – буркнула Леора, скромно отворачиваясь.

– Что же всё-таки случилось?

– Ничего, о чём бы стоило беспокоиться, – отозвалась Недил, смаргивая всамделишние слёзы.

Ядрёным сок оказался, длительного действия, а так и не скажешь: лук-то прошлогодний, высохший.