– Неизвестно, когда это может пригодиться, – произнес Джонатан. Он не хотел говорить им, что наиболее удачный момент для атаки туземцев в отместку за осквернение запретной территории наступит в момент посадки на плот.

Суббота, 24 ноября

Они закончили строительство плота в четыре часа в субботу. Джонатан в последний раз придирчиво все осмотрел, но женщины знали, что он не найдет никаких огрехов в их работе.

Усталые, но удовлетворенные результатами своего труда, женщины пристально смотрели на сооруженный их руками плот. Они познали границы своих возможностей, и то, что им удалось преодолеть трудности, прибавило уверенности в себе.

Им пришлось много и тяжело работать. Но чем труднее им было заставлять себя, тем большее удовлетворение приносило это преодоление. За одиннадцать дней маленькая группа научилась работать слаженно, с неожиданной смекалкой и предприимчивостью.

– Хорошо сработано, леди, – одобрительно кивнул Джонатан.

Все заулыбались, довольные сдержанной похвалой Джонатана.

– Мы скоро отчалим? – спросила нетерпеливая Сюзи.

– Даже не верится, что мы скоро вернемся домой, – сказала Кэри. – Я уже привыкла к этому острову.

Джонатан взглянул на своих возбужденных подопечных и предложил:

– До заката осталось два часа, а прилив в полночь. Если вам не нужна передышка для восстановления сил, мы можем отплыть сегодня ночью, а не завтра. Как вы думаете?

– Да! – хором ответили они.

Усталые, грязные женщины обрели новые силы. Их породила надежда. Все они хотели расстаться с Пауи как можно быстрее. Хотя предстояла тяжелая работа, два часа были достаточным временем для того, чтобы спустить тяжелый плот с утеса и загрузить его снаряжением, продуктами и водой.

После этого все, что им останется делать, – это сидеть на плоту и ждать, чтобы приливом их вынесло в море.

Приподнятое настроение царило в лагере, когда, сидя на корточках вокруг костра, женщины последний раз ели «тушеного кролика».

Когда они покончили с едой, Джонатан сказал:

– Пока мы на острове, пейте вдоволь. После того как мы выйдем в море, пища и вода будут нормированы. – Он встал. – Отлично, давайте начнем подготовку к отплытию.

Анни было поручено изготовление шести бамбуковых весел. Обязанности Сильваны состояли в том, чтобы проследить, все ли вынесено из лагеря и загашен ли костер. Сюзи была послана дозорным на дерево. Договорились, что если она заметит что-то подозрительное, то свистнет один раз, а если возникнет реальная опасность и им надо будет укрыться в пещере, – она свистнет дважды. За спуск тяжелого плота на воду отвечали Кэри и Пэтти.

Джонатан предупредил их, что это будет нелегко и придется действовать с осторожностью, чтобы не повредить плот. Они собирались спустить плот по двум наклонным бревнам при помощи виноградных лоз, обвязанных вокруг другого дерева.

Контролируемые Кэри два каната с левой стороны плота были дважды обернуты вокруг ствола дерева – ближайшего к вершине утеса.

Наступил самый ответственный момент. Джонатан взмахнул рукой, давая сигнал к началу спуска. Анни и Сильвана помахали в ответ с вершина утеса. Они были готовы.

Фут за футом женщины спускали тяжелый плот все ближе к берегу. Задыхаясь, Кэри сказала Пэтти:

– Кажется, я больше не выдержу. Клянусь, мои руки сейчас отвалятся.

На ее руках снова открылись раны, несмотря на надетые перчатки.

Медленно плот достиг основания утеса и наконец остановился, уперевшись одним краем в песок, а другим в скалу, на шесть футов нависшую над берегом.

Четыре женщины спустились с утеса. Вместе они затащили плот на песок. На их потных лицах светилось неподдельное счастье.

Вместе с продуктами, водой и запасами Пэтти и Джонатан спустили с утеса на берег корабельную лестницу и резиновую шину, потом Джонатан затащил все это на середину плота.

– Соберитесь с силами, леди, осталось совсем немного, – ободряюще сказал Джонатан, когда женщины собрались вокруг него.

Они только закончили погрузку, когда неожиданно спустилась черная тропическая темнота. Женщины опустились на песок слишком усталые, чтобы чувствовать голод. Все молчали – говорить не было сил.

Когда они лежали, измученные, в ожидании прилива, Джонатан еще раз осмотрел плот. Как высоко он будет держаться на воде? И насколько он будет устойчив?

Сразу после заката, после пика отлива, море начало подкрадываться к берегу. Около полуночи течение должно подхватить их и вынести в открытое море. Все знали, что самой опасной частью их путешествия будут первые двадцать минут, когда при лунном свете они будут двигаться в узком проходе между коралловыми рифами.

После того как они подкрепились и напились вволю, Джонатан сказал:

– Я хочу, чтобы вы все заняли свои места на плоту. Нам придется провести на нем несколько часов до того, как нас поднимет и понесет течением. Но я хочу, чтобы вы сели на плот сейчас и вели себя так, словно мы уже в открытом море. Вы должны приспособиться к нему, чтобы чувствовать себя увереннее в открытом море. Приготовьтесь сидеть в тесноте не двигаясь, выберите подходящую пару.

Джонатан не знал, как долго продержится плот, но не упоминал об этом, чтобы не волновать женщин. Он рискнул понадеяться, что они доберутся до нужного места раньше, чем плот рассыплется на отдельные бревна.

Женщины сидели на плоту в напряженном ожидании, дрожа от возбуждения и усталости.

Появилась луна.

Море медленно начало подкрадываться к берегу. Вода коснулась плота и отступила. Джонатан произнес:

– Пэтти, сходи за Сюзи. Она, наверное, не хотела бы пропустить путешествие.

Когда Сюзи и Пэтти взобрались на плот, передняя часть плота была уже на два дюйма под водой.

Женщины были слишком взволнованы, чтобы разговаривать. Анни и Сильвана молча молились за благополучное путешествие. Джонатана беспокоила мысль о необходимости правильно распределить вес на плоту, когда он окажется на плаву.

Темная вода тихо окружила плот. С ожиданием все нарастало возбуждение. Они уже сделали все от них зависящее, и теперь им оставалось только надеяться на судьбу.

Три птицы черными тенями пронеслись над ними. Море выглядело бесконечным серебряным зеркалом. За ними темной неугомонной стеной вставал утес, под которым шумел водопад. На вершине утеса пальмовые деревья образовали черно-серебристый полог, раскачивая оперением своих верхушек.

Сквозь шум водопада и шепот прибоя Сюзи взволнованно прошептала:

– Джонатан, почему-то я сижу по пояс в воде.

– Не волнуйся, – так же шепотом ответил он. – Скоро плот поднимется на поверхность.