Будь моя воля, я бы всю площадь истыкал пиками с насаженными башками ублюдков-стихийников.

Подозрения в адрес вольных баронов не подтвердились. Правда оказалась совершенно иной. Необычной. Такое не придумать впопыхах, стремясь избегнуть наказания и переложить вину на другого. А следовательно, вполне могла оказаться истиной.

Оказалось, маги из Тира уже многие годы потихоньку убирали странствующих ансаларцев по всему континенту. Часто маскируя смерти под несчастные случаи или опасные стечения обстоятельств, приведшие к гибели. Из разных Великих домов, в разное время, в разных местах. Целенаправленно и методично нас намеренно истребляли.

Уезжающие из Тэндарийской низины поглядеть свет молодые и старые ансаларцы нередко гибли. Все же лорды-колдуны не бессмертные создания. Но никто и никогда не предполагал, что их смертность носила искусственный характер. Кланы хорошо заметали следы.

Готфрида из рода Эйнар пытались убрать целых два раза. Сначала подстроив ссору с надменным перворожденным, считающимся великолепным мечником среди своего племени. Поединок на арене Зантары. А когда не получилось – отравлением пищи.

Карлики, бывшие в труппе, нередко подбрасывали яд, проникая на кухни под видом заблудившихся детей. Кто обратит внимание на играющего ребенка?

Девица вступала в игру, когда привычные способы не давали результата. Соблазняла, а потом обставляла как банальное ограбление. Каким-то образом они успели засечь мою проверку магией на отраву и на ходу поменяли сценарий предстоящего покушения.

Не будь у меня опасений насчет верности баронов, я тоже вполне мог стать очередной жертвой смертоносной троицы, успешно действующей не только против представителей Древней Знати, но и берущей заказы на других людей.

И таких групп в Срединных королевствах, а также за их пределами, действовало немало. Девчонка сама об этом узнала недавно, случайно подслушав разговор по Зову одного из кураторов-магов, обожающего частенько приглашать к себе в номер весьма привлекательную сотрудницу для более «детального обсуждения следующего задания».

Убийцы никогда не действовали на территории Тэндарийской низины. Операция растянулась на годы, была отлично спланирована и носила неявный характер. Так что никто ничего не заподозрил.

Самое забавное, эти трое с самого начала двигались вместе с актерской труппой в Замок Бури, намереваясь выполнить очередной заказ. И каково же было их удивление, когда цель сама пришла к ним в руки, существенно сократив дорогу в неудобный для путешествий зимний период.

Ирония судьбы. А точнее насмешка…

Короче, девица не знала подробностей о других исполнителях, но зато ей был точно известен заказчик. Причем не посредник-агент, а тот, кто отдавал сам приказ. Первое звено в цепочке распоряжений.

Магистр Алмеро.

Главный представитель клана Огня в Совете кланов. Если верить рассказу девицы-ассасина, именно он являлся вдохновителем и инициатором плана постепенного незаметного сокращения числа популяции носителей магии Бездны.

Танцовщица оказалась умелой любовницей и многое успела узнать у своего посредника-нанимателя между жаркими ласками.

Что, впрочем, не избавило ее от наказания. Хотя, видимо, она и надеялась завоевать мое расположение, выкладывая намного больше сверх того, о чем ее спрашивали.

Но я еще не сошел с ума отпускать ту, что, возможно, виновата в смерти других моих сородичей. Жалеть можно маленьких девочек, но никак не профессиональных убийц. Проявишь милосердие, развесишь уши – и тебе быстро их отрежут вместе с головой.

Я сдержал слово и подарил ей легкую смерть. В отличие от ее соучастников. Их живьем четвертовали на площади. Так принято казнить в Вольном крае наемных убийц.

– На улице стоит холодная погода, ничего с ними не случится, – проворчал я. – Оставьте до весны. Будет предостережение остальным.

Барон молча кивнул.

– Справедливо, милорд, – заметил он.

Проглот сдвинулся ближе к дороге, явно намереваясь пристроиться к одной из проезжающих мимо телег с торчащим куском сена, выступающим в роли упаковочного материала для особенно хрупких предметов. Пришлось браться за повод и заставлять жеребца пятиться назад.

– Кстати, совсем забыл, у меня будет к вам небольшая просьба, барон, – проронил я, справившись с задиристым нравом неугомонного коня.

Огарт вежливо склонил голову.

– Вы ведь можете послать почтовую птицу в армию вольных баронов в Сарне? – спросил я.

– Да, милорд. У нас есть ласточки, знающие путь к одному постоялому двору на границе с королевством, – ответил Хастлингер, не забыв уточнить: – Правда, оттуда послание придется везти гонцом…

– Неважно, – я отмахнулся от излишних подробностей. – Главное, чтобы не шло целый месяц.

– Это возможно, милорд, – Огарт еще раз поклонился.

Я удовлетворенно качнул головой, поплотнее закутавшись в теплый плащ. Гуляющий по полю пронзительный стылый ветер имел нехорошую привычку проникать под одежду, наполняя тело холодом утреннего мороза.

– Передайте вашим собратьям, что я готов покупать крестьян. По золотому за взрослого мужчину, вполовину меньше за женщину и четверть за ребенка. Нет нужды убивать селян, если можно на них неплохо заработать.

Высказанное предложение не вызвало у собеседника удивления. Он и до этого знал о моей заинтересованности в пополнении населения окрестных земель Замка Бури.

– Думаю, многие с удовольствием согласятся на ваши условия, – сказал Хастлингер. – Они довольно щедрые.

– Хорошо, я тоже так считаю, – я проводил взглядом очередную повозку. – Еще мне бы хотелось, чтобы вы сделали для меня кое-что лично.

Барон чуть наклонился в седле вперед, демонстрируя повышенное внимание. Покосившись на него, я произнес:

– Мне нужны воины. Я хочу, чтобы вы от моего имени начали набор новобранцев в Вольном крае. За каждого рекрута вы получите отдельное вознаграждение. Берите всех желающих, лишь бы были крепки и здоровы.

На худощавом лице бывшего властителя Ласточкиного гнезда, а ныне наместника в Виленсбурге отобразилась напряженная работа мысли.

– Полагаю, это возможно, – медленно проронил он задумчивым голосом. – Могу я узнать, сколько солдат вы планируете нанять? Хочу сразу предупредить, что опытных дружинников будет очень сложно переманить, если вообще возможно. Такие попытки могут серьезно поссорить с их нынешними хозяевами.

Я предостерегающе вскинул руку.

– Нет, только новичков. Никаких бывалых рубак. Не надо никого переманивать из дружин вольных баронов. Обычные сельские парни вполне сгодятся. Насчет количества… Все просто, чем больше, тем лучше. Полагаю, в пределах одной тысячи человек за два месяца можно рассчитывать.

– Несомненно, ваша светлость. Людей тут много. Хотя я не могу гарантировать, что некоторые из баронов не возмутятся исчезновением крестьян из своих феодов. С этой стороны тоже вероятны проблемы, хотя и не такие резкие, как если бы пытались переманить опытных воинов из дружин.