— Устаревшие данные. Сейчас Гармония включает в себя четыре системы и пять видов. Если считать техноразумных, то шесть. — Улыбка резко пропала с лица специалиста, а его подружка насупилась.

— Странно, я нашел упоминания только о трех. И никаких техноразумных там не упоминалось…

— У нас есть отчеты агентов, ведущих там работу, — продолжил ученый. — Было бы глупо оставить такое сообщество без внимания. В свое время хакданцы и мы пытались выжечь их планеты, но успеха не достигли. Те достаточно окрепли, чтобы дать отпор. В общем, сейчас их просто решили оставить в покое…

— Но как! — удивился я. — Они же сильно отстали!

— Не совсем, — возразил специалист. — У них нет современных боевых кораблей, но появилось эффективное оборонительное оружие. Беспилотные истребители и орудийные платформы, которые Гармония строит в огромных количествах. Правители считают жизнь слишком большой ценностью, поэтому используют помощь техноразумных…

— Мы их называем — Центр, — вставила блондинка, уловив мое непонимание. — Результат саморазвития систем искусственного интеллекта. Они вышли из-под контроля своих создателей, фактически став новым видом. Ранее предполагалось, что Центр враждебен человечеству, однако это не совсем так. Общество техноразумных неоднородно, и у них свои цели, нам непонятные. Одна из групп принимает активное участие в развитии Гармонии.

— А что, есть и другие?

— Предположительно их много, — ответил ученый. — Те, кто пытается наладить сотрудничество с людьми. Их противники, нам враждебные. И вроде как нейтралы — до человечества им нет никакого дела, они заняты поиском чего-то совсем непонятного. И еще одна группа, существование которой не вызывает у меня сомнений, — эти живут среди нас, в инфосети. Так считают некоторые райкеры, которые с ними общались.

— Ничего себе! — потрясенно протянул я. — И почему об этой цивилизации машин мало информации в сети?

— Они стараются держаться в тени, — ответила женщина. — Ходят слухи, что одна из групп поддерживает тесные отношения с федерацией Нивэй. Последнее время у них появились некоторые технологии, заметно опережающие наш уровень…

— А почему тогда Гармония не поддерживает отношений с Содружеством?

— Правители полагают, что им с нами не по пути. Там заправляют лиири, а они не хотят иметь с людьми никаких дел. Вроде как они — старшие, а остальные виды — младшие. Люди, Дхэба, крыланы и дельпы — все они признают лидерство этих водоплавающих. Вот так-то, — ответил ученый. — Тебя что, действительно они интересуют?

— Ну да, — кивнул я. — А что, это секретные данные?

— Нет. Командиры групп тоже получат их, а тебе все это достанется на пару часов раньше. Скинь ему инфопакеты, — приказал Гузри, повернувшись к подружке. — Все равно тебе скоро придется стрелять в этих нелюдей… и людей, хотя они теперь мало имеют общего с нами.

— Все лиири — суперы, — добавила девушка. — Вроде эмпатов, только наоборот.

— Как это?

— Эмпаты воспринимают чужие эмоции. Лиири способны передавать окружающим свои. Но действуют на другом уровне, более тонком. Как — непонятно, но ясно одно — они могут влиять на других. Промывают мозги… в общем, если увидишь такого, лучше сразу стреляй. Ну, кроме того, что нужен нам живым.

Я подтвердил прием довольно объемистого инфопакета, после чего поинтересовался, в кого именно и зачем придется стрелять.

— Мы собираемся захватить одного из их правителей, — легко и непринужденно выдала блондинка цель экспедиции. — Его имя — Танцующий-в-Глубине, и он что-то вроде научного советника, посла и военного лидера. Он нашел нечто особенное, и у него есть кое-что из вещичек Предтеч. Их очень желает получить Шимшон.

— У Гармонии там что-то вроде большого корабля или научной станции, — сказал Гузри. — Конечно, у советника будет охрана, но наших сил должно хватить, чтобы выполнить задачу.

— Старый рептилоид очень хочет пройти перерождение, — засмеялась девушка. — У этого водоплавающего точно есть нужный артефакт. Именно для этого ящер притащил сюда Шамуталя — своего отпрыска…

— Шимшон заплатил хорошие деньги за информацию об этом лиири, — добавил ученый. — Шпионы повсюду, и кое-что им удалось узнать. Маршруты движения кораблей, количество отгруженного топлива, перемещения научного оборудования. Советником заинтересовалась разведка империи — они частично профинансировали экспедицию. Точное местонахождение нелюдя неизвестно, но мы вычислили, в каком районе он прячется. Теперь нам предстоит обшарить двадцать четыре звездные системы скопления и найти его — все просто!

Я еще немного послушал треп ученых на отвлеченные темы, после чего вежливо попрощался. Узнал местонахождение родины, но легче от этого не стало. Оказалось, что добраться туда проблематично. Перспектива посетить планету Грязь пока откладывалась на неопределенный срок. Все-таки сейчас шли боевые действия с Роем, а идея сунуться прямо в логово насекомых выглядела самоубийством. Во всяком случае, я не думал, что найдутся желающие отправиться туда даже за приличные деньги.

Да и возможности для организации подобной экспедиции у меня отсутствовали — я не старый ящер Шимшон, который ворочает огромными деньгами и владеет небольшой эскадрой. К тому же понимал, что на родине мне места нет — я уже врос в этот мир, прижился здесь. Прошлая жизнь казалась чем-то забытым и несущественным — меня больше не тянуло назад. Я чувствовал изменения в себе, но все, что происходит, не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

После разборки с мзинами прошло полтора месяца — за это время корабли экспедиции без приключений проделали шесть прыжков, сделав короткую остановку в безлюдной системе двойной звезды. Там флагман пополнил запасы топлива и перегрузил трофеи на танкер.

«Шахул» оказался устроен довольно рационально — пустые шарообразные цистерны сдувались, освобождая место для контейнеров с ресурсами и добывающих кораблей, захваченных у мзинов. Затем уродливый танкер спрятался в астероидном поясе, а флагман ушел в длинный прыжок, добравшись до скопления, где предположительно прятался негуманоид по имени Танцующий-в-Глубине. «Бел-Хацар» выпустил четыре крейсера-разведчика, после чего корабли приступили к планомерным поискам.

Я изучил все купленные базы: «Содружество» и «Юрист» предоставили мне полезные сведения о центральных мирах и законах, что там действовали. Из базы «Тактика соединений» получил массу информации о ведении боевых действий в космосе и на поверхности. Теперь разговоры пилотов в центре досуга больше не казались мне бессмыслицей.

Загрузка базы «Контактное оружие» не сделала из меня умелого рубаку — первый же тренировочный поединок с Абу показал, что теория и наработка нужных рефлексов — это еще не все, что нужно для победы. Наемник без труда уклонялся от ударов, так что результат спарринга был предрешен еще до начала. А может быть, просто мой второй ранг совсем не рулил против его третьего.

Последующие мои попытки выиграть схватку тоже не увенчались успехом — даже с помощью своих способностей. Дело в том, что одновременно махать мечом и пользоваться телекинезом было непросто. Наемник снисходительно пояснил, что только очень сильные гуфии способны на подобное.