Незаметно пришёл тот день, когда от князя прибежал запыхавшийся гонец. Прибыли Синеус с Рюриком и Будимир. Пришлось оставить все дела и поторапливаться в Кром, неудобно таких людей ждать заставлять. Только выскочил на крыльцо, отбиваясь от Весеи, так и норовившей мне лишний кусочек своего знаменитого пирога подложить, как меня тут же перехватила графиня.

– Можно мне с вами? – проговорила с лёгким акцентом и милой картавостью, мельком стрельнув глазками.

На удивление, язык нашей гостье давался настолько легко, что уже через несколько дней почти всё понимала, по крайней мере, смысл улавливала, а дальше пошло по нарастающей, и вскоре она уже почти свободно разговаривала. Вот только не так быстро, скорую речь не успевала понять.

– Вряд ли вам будет интересно. У нас опять начнутся долгие и скучные разговоры.

– Мне будет очень интересно! – перебила, не дав мне договорить. – Так можно мне пойти с вами?

– Почему бы и нет?

– А-а… Так можно? Или нет? – недоумённо глянула.

– Можно, пойдёмте… – Ну, да. Так далеко знание языка у неё ещё не продвинулось. Проще нужно говорить, боярин, проще. Тогда и люди тебя поймут и к тебе потянутся.

Подхватил под руку девушку и, приноровившись к её шажкам, поспешил в Кром. Про поспешил я, конечно, загнул, еле доползли. Зато мило поговорили по дороге, и раздражения из-за невольной задержки не было. Умная девушка, чуткая и милая. Даже можно сказать, красавица. Чем больше я с ней общаюсь, тем больше она мне нравится. Нет, просто нравится, а не то, что вы подумали. Да и я же вижу, что и она ко мне относится как к спасителю из трудной жизненной ситуации и только. Так что обольщаться не следует, да я и не обольщаюсь. Меня это несколько напрягает, это моё двусмысленное положение. А вот для чего она со мной напросилась, это вопрос. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет.

Так и дошли под ручку до княжеского терема, постоянно перехватывая любопытные взгляды встречных горожан. Да и ладно.

Поздоровались, раскланялись – этикет, никуда не денешься. На вопросительно-недоумённые взгляды пожал незаметно плечами. Ну, это я так думал, что незаметно. Чувствительный толчок в бок показал мне моё наивное заблуждение.

Расселись за столом, разговор мялся и спотыкался, но потом понемножку все разговорились, привыкли, наверное, к женскому присутствию. Не так. К женскому-то давно привыкли. У нас на совещаниях постоянно присутствовали и Милена и Любава с таким же правом голоса, как и все. Так что тут будет правильнее сказать, что привыкли к присутствию графини. Кстати, а что так Трувор смущается, когда на графиню посматривает. Причём посматривает, стараясь не выказать своего внимания. О! Интересно-то как.

Впрочем, пора мне включаться в разговор. Вступление закончилось, и князья наконец-то перешли к конкретике. Собрались все по причине тревожной обстановки на южных рубежах Новгородского княжества. Ну да. Мы же теперь союзники, и значит, это и наша проблема. Стройки нам останавливать нельзя, крепости должны возводиться. Гарнизоны уменьшать тоже не с руки, наоборот, их нужно увеличивать, по мере возможностей. Сразу же возникает вопрос, а так ли необходимо моё следующее плавание? Может, для начала разобраться с хазарами, а вот потом можно и отправляться, куда душе будет угодно? В этот момент я глянул на графиню, поняла ли она, о чём речь. Поняла, вон, как глаза сверкают, кулачки стиснула, даже костяшки побелели. Поймал растерянный взгляд, кивнул успокаивающе.

– Владимир, ты не отвлекайся, мы твоего ответа ждём, – вернул меня за совещательный стол Будимир.

– Кхм! – прокашлялся, пряча смущение. – Так, а что от меня-то требуется? Я вот пока не услышал, что нам может Рюрик предложить? Есть же у него какие-то решения и планы? Это же его земли.

– Не прав ты. Земли эти наши, и отдавать их хазарам никак нельзя. А договор…

– Да понял я всё! – перебил Будимира. Некрасиво, а что делать? Пора к конструктивным решениям переходить. – У меня такое предложение. Собираем войско и под командованием Рюрика отправляем его на наведение порядка. Я с ним пойду. Кто ещё, решайте сами. Только Трувору и Синеусу нельзя уходить. Они должны на местах оставаться, слишком много на них сейчас завязано. А вдруг что случится, кто будет решение принимать? В Новгороде предлагаю оставить Добрыню, а Олег пусть с нами идёт. Хазар мы всё равно побьём, а вот потом самое дело спуститься к югу и навестить Аскольда и Дира. Посмотреть, как у них дела обстоят, да предложить им перейти под нашу руку. Погодите, я ещё не всё сказал. Олег, ты что, хочешь всю жизнь со степью воевать? Что, задумался? То-то. Есть Аскольд, Дир, вот пусть и воюют, а мы их будем поддерживать оружием и товарами. Да и сам же знаешь, как только подберём Киев под себя, так сразу же захиреют и Новгород и Псков. Нужно ли это? Нет! Хотя тут я, конечно, перегнул. Псков так и так останется в выигрыше, отделимся окончательно, и всё. И Синеус с нами.

– А под чью руку предлагать вставать Аскольду и Диру? Вровень их ставить нельзя.

– Решайте между собой. А по факту? Рюрик – старший брат, это одно. А Псков богаче и мощнее Новгорода, это другое. Будете втроём править? Не перегрызётесь из-за власти? Аскольда же с Диром можно поставить наместниками. Боярство дать, да и княжий титул, в крайнем случае, присвоить. Почему бы и нет? Что в этом зазорного? Хотя, пока мы с ними не переговорим, решать рано. Одна надежда, что времени после расставания прошло мало и они не успели забыть, кому всем обязаны. А то ведь могут и не понять нас, не пойдут навстречу, и придётся нам с ними воевать.

Затянувшуюся паузу, прокашлявшись, нарушил Олег. Охрипшим от волнения голосом просипел:

– Это же совсем по другому пути Русь пойдёт? Что будет?

– Так она уже по другому идёт. А будет то, что мы создадим. Захотим крепкое государство создать, приложим к этому все свои силы, значит, так и будет. Начнём грызню между собой, всё разрушим. Думайте. Моё мнение сделать перерыв до завтра. Ночь на раздумье, а с утра с новыми мыслями сядем за стол и договорим.

– Все согласны сделать перерыв до утра? Тогда расходимся. Владимир, в гости пригласишь?

– Будимир, мог бы и не спрашивать. Мой дом для тебя всегда открыт. Ты с нами пойдёшь или пока с князьями останешься?

– Позже подойду. Ступайте.

– Я с тобой. Потолковать нужно! – с шумом отодвинул лавку Олег.

– И почему я ни разу не удивлён? Пошли. Графиня?

– Я пока останусь, если, конечно, князь Трувор не возражает. А досточтимый Будимир меня потом проводит.

– Стар я слишком, чтобы молоденьких девушек провожать. Думаю, тут и помоложе меня найдутся… – добрая улыбка промелькнула в прищуренных глазах, сверкнула белоснежными крепкими зубами и потерялась в густой сивой бороде.

Мне осталось только развести руками, кивнуть Олегу и выйти. Впереди ждёт тяжёлый разговор, и потребуется очень много сил и всё моё красноречие, чтобы убедить товарища. Прорвёмся. А нет, так нет. Ничего я не теряю. Уйду в плавание. О-о, забыл же совсем! Меня же Рагнар ждёт на Рюгене. Ладно, завтра что-нибудь да решим. От этих результатов и будут зависеть мои дальнейшие действия. А пока надо настроиться на трудный разговор.