Усталость была скорее моральная. Физически я был ещё вполне бодр, но это только благодаря амальгаме. Ама, правда, уже предупредила меня, что ресурсы организма быстро истощаются, и скоро не помогут никакие стимуляции. Нужен сон, отдых, обильная еда и питьё. И желательно на протяжении нескольких дней подряд. Вернувшись на Аксис, я словлю дикий откат, и на какое-то время выйду из строя.

Но это потом. А пока я не могу себе позволить передышки. Цель маячит совсем близко.

Мой путь через город Ривин оказался долгим и кровавым, но зато я, не возвращаясь к Эреш, проскочил сразу два Осколка – Южные врата и Собор. До заветной плашки с Храмом упавшей звезды осталось пройти всего одну локацию.

Из собора пришлось выбираться, пробивая себе путь сквозь орды порождений Скверны. Именно отсюда, из открытого епископом Марбери портала в иное измерение, и сочилась энергия хаоса, постепенно захватывающая весь город. После того, как сам епископ пал, а портал закрылся, стало полегче, но не намного – в город успело просочиться столько всякой нечисти, что на борьбу с ними солдатам инквизиции понадобится еще не один день.

Я внёс свою лепту, уничтожив по пути от подвалов собора до границ Осколка не один десяток гулей. Без пробужденного меча это было бы куда сложнее сделать, но обновлённое оружие здорово выручало, зачастую оказываясь даже эффективнее радиумного клинка. Особенно против крупных тварей – достаточно было вонзить клинок поглубже, а дальше он всё делал сам, иссушая монстров, как изголодавшийся вампир, и превращая поглощенную кровь в яркое бездымное пламя, ещё и выжигающее их изнутри.

Временами мне даже приходилось прятаться и делать небольшой перерыв – схватка была напряженной, и Губитель Скверны так раскалялся, что его невозможно было держать в руках. Одно радовало – самому мечу, похоже, ничего не угрожало. Обычный металл после такой тепловой нагрузки точно бы попортился. Но артефакту Лабиринта всё было нипочем – стоило последним каплям крови догореть, как поверхность клинка снова становилась идеально гладкой и чистой.

Щит вепря тоже не раз спасал мне жизнь. Накапливая побольше энергии от входящих ударов, я выпускал её в особенно сложные моменты – когда нужно было расчистить путь или вырваться из окружения.

Когда я выбрался из собора, дело пошло чуть легче – на окрестных улицах уже вовсю орудовали солдаты инквизиции, которые успели хорошенько проредить поголовье монстров. Увы, и местных жителей они не щадили, и пару раз я был свидетелем весьма неприглядных картин. Но оба раза я просто прошёл мимо – на то, чтобы связываться с непростыми моральными дилеммами, у меня просто не осталось сил. Я спешил поскорее вырваться из этого ада.

Но ещё когда я находился там, в голову настойчиво лезли мысли о том, что увиденное мной в подвале – это часть уже знакомой головоломки. Да и вообще в этом месте, подвергшемся вторжению хаоса, было слишком много общего с моим родным городом, чтобы считать это простым совпадением. И там, и там тварей хаоса сознательно впустили в мир сами люди. Может, они и методами пользовались похожими? Но если так – то на ритуал, подобный Жатве в Долине Багровой пасти, понадобилось бы не двенадцать жертв на пыточных столах, а во много раз больше. Это уже пытки в промышленных масштабах. И арраны сознательно идут на это?!

Я, как уроженец мира, напрямую пострадавшего от действий арранов, был предвзят. Но даже мне с трудом верилось, что они способны на это. Конечно, если вспомнить историю Земли, то там можно найти примеры не менее чудовищных вещей. Те же массовые человеческие жертвоприношения у ацтеков, инков, финикийцев, карфагенян. Но это всё дремучие языческие времена. Но арраны-то – высокоразвитая цивилизация, пусть и здорово откатившаяся в технологическом прогрессе из-за грянувшего на их планете апокалипсиса.

Впрочем, гитлеровская Германия тоже была передовой европейской страной. А всякой дичи в концлагерях творилось столько, что куда там ацтекам…

Стоило мне вырваться с Осколка и вернуться к Хозяйке перекрёстков, как воспоминания о Жатве нахлынули с новой силой, и мне с трудом удалось сосредоточиться на текущих задачах. Я уже вышел на финишную прямую. Доберусь до Козлоногого, постараюсь вытрясти из него всё, что он скрывает – и сразу же обратно на Аксис.

Остаётся только надеяться, что Эреш не обманула, и часы, проведённые в Лабиринте, не превратятся на Аксисе в месяцы или годы. Здесь мне остаётся только верить ей на слово. И это мне очень не нравится. Чем дальше, тем больше я себя чувствую каким-то подопытным кроликом в руках демонов Лабиринта. И непонятно, что за опыты они надо мной ставят.

Хотя пока что течение эксперимента меня вполне устраивало. Да, было несколько неприятных моментов, и я здорово рисковал. Но выйду я из этих испытаний точно гораздо сильнее, чем был перед ними. И, чую я, на Аксисе мне это пригодится.

Эреш встретила меня благосклонной улыбкой.

– Рада видеть, что ты всё лучше осваиваешься в Лабиринте. Тебе достались не самые простые Осколки, но ты с честью выдержал испытание. Хотя в Ривине осталось ещё много тайн, которые можно было бы раскрыть…

Видимо, она имела в виду то, что я исследовал не все районы города. На игровом поле было вскрыто три камня, смежных с камнем Южных врат и составляющих с ним так называемую гроздь. Теоретически, можно было повернуть назад и пройти остальные. Но нет, не в этот раз. Будь я обычным Ныряльщиком, исследующим Лабиринт ради собственной выгоды, я бы медленно и методично открывал всё поле. Но у меня-то здесь вполне конкретна цель.

– В другой раз. Я и так увидел немало… познавательного. И это навело меня на разные нехорошие мысли.

Демоница понимающе кивнула.

– Ты, конечно, не мог не заметить, что происходящее в Ривине похоже на то, что ты видел на Аксисе. Энергия первозданного хаоса, просочившаяся в мир и превращающая людей в чудовищ. Грибница. Тёмные ритуалы…

– Вот о ритуалах нельзя ли поподробнее? Ординаторы на Аксисе используют что-то подобное?

– Ординаторы? – удивлённо переспросила она.

– Ну, это ведь они устраивают Жатвы, разве нет?

– Это… не совсем так. Не могу рассказать подробнее, поскольку сама не знаю всех деталей. Я вообще не так много знаю о том, что сейчас происходит у смертных. В прежние времена, когда Лабиринт исследовали сотни Ныряльщиков из разных миров, я получала сведения в основном от них. Но, боюсь, с тех пор эти знания могли серьёзно устареть.

– Старые сведения – всё же лучше, чем совсем никаких. Мне очень поможет, если вы подскажете хотя бы направление поисков.

Она отвела взгляд, задумчиво поглаживая по голове своего огромного пса. Наконец, ответила:

– Когда вернёшься на Аксис, расспроси местных о Расколе. Лучше всего добраться до каких-нибудь архивов и покопаться в достоверных исторических источниках.

– Раскол?

– Это междоусобная война, с которой и начался крах цивилизации арранов. В её основе стоял не просто конфликт нескольких могущественных династий. Это было, прежде всего, столкновение религий и мировоззрений. Думаю, тебе будет полезно узнать о некоторых тёмных культах тех времён. Считается, что они были уничтожены в ходе Раскола вместе со всеми своими архивами и реликвиями. Но, судя по тому, что происходит в Долине Багровой пасти, это не так.