– Обернёшься – умрёшь сразу, – будничным тоном предупредила Осока.

– Ясно, – агент замерла в неподвижности.

– Теперь слушай меня внимательно. У тебя три варианта. Первый – вернуться к хозяевам и рассказать, что тебя вели с того момента, как напарница приставила нож тебе к горлу.

При этих словах шпионка заметно вздрогнула. Осока же продолжала:

– И что важнейшие данные, тобой переданные – чистейшая дезинформация. По-моему, казнённых в Империи кремируют, а пепел выбрасывают с мусором?

– Д-да.

– Второй – скрыться. Не могу осуждать, если ты поступишь так, бежать всегда проще, чем идти на риск. Третий вариант – тоже вернуться, но ничего не говорить. И продолжать работать на нас. Думай, в общем. Выберешь третий путь – тебя разыщут. А теперь уходи, пока твилеки с Генезии, которых ты обманула, не взялись за тебя всерьёз.

– Верните нейроинтерфейс.

– Вот уж хренушки. Это устройство нам самим пригодится. Оно ведь не настроено на конкретного человека?

– Нет. Имейте в виду, при первых надеваниях возможны головные боли, это не опасно, нужно перетерпеть.

– Учтём. Тебя выведут за периметр.

– Думаешь, не обманет? Будет работать на нас? – спросил я, глядя вслед крашеной шпионке.

– Мы её проконтролировать не сможем… – усмехнулась Осока, – а вот СТИ запросто. Отдам им, пусть используют. Она ещё довольна будет. Служба, в отличие от имперской разведки, агентов бережёт, не жертвует, как пешки.

Остаток ассамблеи прошёл спокойно. Утром пятого дня было объявлено, что сегодняшнее заседание – заключительное. В сущности, всё было уже ясно. Представители планет, населённых не людьми или не только людьми, познакомились друг с другом ближе и поняли, что поводов для сотрудничества можно найти гораздо больше, чем для вражды. Даже скептически настроенные делегаты Рилота изменили своё мнение. Перед отлётом старшая жрица разыскала Нолу и подарила собственноручно вышитую ленту-кушак, поблагодарив за мудрое вмешательство. Делегация Тариса отбывала, как и прибыла, одной из последних. Рати Ситра, которой уже не было нужды изображать секретаршу, оставалась с нами, чтобы улететь на «Погонщике комет», а Латс Рацци решила лететь с Вао.

– Ты так и не сказал ей, что она спасла твоего друга? – спросила Осока, провожая взглядом сверкающую яхту.

– Собирался. Но ты сама слышала, как она относится к эстрадным профессиям, – развёл я руками.

– Очень жаль, – заметила Падме. – Помнишь, он как-то так о ней отозвался, но выражение лица было весьма красноречивым.

– Думаешь, она ему нравится? – недоверчиво покосился на неё я.

– Определённо.

– А, пусть сами разбираются, если встретятся, – сказал я.

– Мне пора, – сказала Рати. – До встречи на главной базе.

Она обняла сначала Осоку, потом Рийо и вместе с Кассией направилась к площадке спидеров. Тогда мы ещё не знали, что не увидимся несколько дольше, чем предполагали.

Дневная сторона планеты Кварцит ничем не отличалась от большинства таких же планет, не имеющих открытых водных пространств: цепи гор, долины, обширные плеши пустынь, покрытых сероватым песком или пылью. Не видно было лишь растительности, хотя вода на планете явно имелась в достаточном количестве, об этом свидетельствовали плывущие над поверхностью облачные массы и разлапистые спирали циклонов. По другую сторону терминатора тучи то и дело подсвечивались вспышками молний. Грозы тут явно были повсеместным явлением и гораздо более интенсивным, чем на других виденных мной планетах. Там же, где поверхность не скрывали облака, ночная планета светилась россыпями огней. Наверное, кто-то с первого взгляда принял бы их за города, однако, мне сразу показался странным цвет этого «освещения» – призрачно-фиолетовый. Существу с нормальным зрением жить при таком было бы не слишком комфортно.

– Так светятся выходы на поверхность кристаллических жил, – объяснила Осока. – Городов наверху нет, все они в пещерах.

– Непригодные условия? – спросил я. – На поверхности, я смотрю, ничего не растёт.

– Здесь плотная атмосфера, слишком насыщенная электричеством, – сказала подруга. – Оно и загнало всё живое под землю. На планете всего несколько видов, способных выжить на поверхности. Мхи и какие-то членистоногие.

– Я смотрю, полёты над Кварцитом тоже невозможны, – заметила Падме. – В лоции указано, что входить в атмосферу глубже, чем на сорок тысяч от поверхности опасно для двигателей.

– Они пользуются орбитальными лифтами, построенными ещё Сеятелями, – Осока взялась за рукоятку ориентации и слегка повернула «Амидалу» вокруг продольной оси, так что планета оказалась как бы «над нами». – Когда-то их было два, сейчас остался один. Вон, видите, справа по носу.

Лифт выглядел тоненькой ниточкой, протянутой откуда-то снизу к цилиндру орбитальной станции, раскинувшей в стороны шесть длинных щупалец солнечных батарей.

– А что будет, если и этот выйдет из строя? – спросила Рийо.

– До планеты можно ещё добраться на баллистическом спускаемом аппарате, – пожала плечами Осока. – А обратно – на твердотопливной ракете, больше никак. Пусковые шахты есть возле каждого города, там даже дежурные ракеты стоят. Вернее, стояли во время войны, сейчас не знаю. Что диспетчер на спутнике, Падме?

– Просит подождать десять минут, пока ошвартуется туристический лайнер, – отозвалась та.

– Здесь есть, что показать туристам? – удивился я. – Впрочем, Асаж говорила, что на Кварците красивые пещеры.

– Совершенно верно, – сказала Осока. – Просто необыкновенно. Да и орбитальный лифт Сеятелей увидишь нечасто. Для непривычного человека такой аттракцион… Очень советую посмотреть. Рийо и Натуа, думаю, составят тебе компанию?

– Нам сперва надо подписать контракт со Службой перевозок, – напомнила панторанка. – Предлагаю поступить так: ты, Алекс, лети сейчас вместе с туристами. Заодно послушаешь их гида. А мы с Натуа спустимся потом, как закончим.

– Осока, а ты? – спросил я.

– Я бы с удовольствием, да у «петухов» я в розыске, – вздохнула Осока. – Словосочетание «наёмница Хонс» у местной безпеки до сих пор вызывает судороги.

– Понятно. Значит, лифтов, говоришь, раньше было два? – невинным тоном уточнил я.

– Ага… – машинально ответила Осока, потом её выделенные белыми линиями брови поползли к переносице. – Что?? Ты думаешь, это я???

– С тобой я уже ничему не удивлюсь.

– Его, если хочешь знать, разрушили ещё до войны! А я и исправным-то пользовалась всего один раз.

– Как один? – не понял я. – Два, наверное?

– Именно один, – проворчала Рийо. – Говори уж, раз проболталась.

– Ну, – моя подруга смущённо потупилась, – с поверхности я, как раз, на ракете и удирала.