возразить, что это не так. Вспомнилось, как приемный отец занимался с ней, показывал сложнейшие заклинания и даже обучил магии крови. Только сейчас ей было понятно, что многие приемы слишком специфичные.

И леди Лелия... Это ведь она научила ее вышивать. Какая-то мысль мелькнула на границе сознания, но Алиана не успела ухватить ее, мысль исчезла.

- Поверьте, не так-то просто спрятать что-то от аса, - продолжал Хилмор. - Я уже не говорю о таких, как наш... - он с поклоном указал на Фалько.

- Я попрошу! - быстро вскинул руку ее гард и покосился на Алиану.

А у нее в очередной раз глаза на лоб полезли. Вот же!.. Опять какие-то тайны. Она уже собиралась высказаться, но не успела. Хилмор сказал, привлекая к себе внимание:

- Что касается дня и часа вашего рождения...

И взял паузу.

Хотелось закатить глаза, потому что они уже достали ее с этим умалчиванием. Однако Алиана выдержала и даже не поменялась в лице. А Хилмор наконец продолжил, странно на нее глядя:

- Рэйдегар стоял под стенами замка, когда вы родились, поэтому ему был достаточно точно известен день и час. И даже минута. Однако он потом не смог найти по времени девочку, родившуюся тогда. А ваш дед так ему и сказал: «Ты не найдешь ее, потому что ее нет».

«Ее нет», - такой странный отзвук.

И опять на грани сознания какая-то мысль, неясный образ. Но она не успела ухватить, все исчезло.

- Что вы имеете в виду? - проговорила наконец Алиана.

- Не знаю, леди Ли, - с поклоном выдал ас. - Но думаю выяснить это на месте.

***

Черт побери! После этого она не могла дождаться вечера.

***

Леди Ильена была в шоке, когда в ее спальне материализовались хорошо знакомые ей асы во главе с Хилмором. Комната мгновенно наполнилась. Леди Ильена заметалась по постели. Эти головорезы... В прошлый раз Хилмор появился у нее как капитан личной гвардии наместника. А сейчас?..

- Что вам нужно?.. - пролепетала она.

Ее стали медленно обступать. Паника нахлынула. Все это время леди Ильена жила как на иголках, боялась, что Грабэн Дэмройский вспомнит о ней и затребует назад свои деньги. Которых уже не было, она все потратила, возвращать было нечего.

Она  стала заикаться, попыталась кричать.

Но Хилмор быстро пресек все попытки.

- Без глупостей, леди.

Из-за спины Хилмора вышел лорд Фалько и подошел еще ближе, остальные рассыпались вокруг. Леди Ильена в ужасе осела на постели, стискивая дрожащими руками ворот пеньюара. Эти головорезы... Черт с ней, если ее изнасилуют. Сын!

- М-м... мой сын!

- С вашим сыном ничего не случится, - жестко бросил Хилмор. - От вас не потребуется ничего особенного. Выполните это, а потом пойдете с нами.

- К-куда?

- Для начала в кабинет лорда Ортэга, вашего покойного мужа.

И только сейчас она заметила за спинами мужчин еще одну фигуру. Невысокий незнакомец в плаще приблизился и снял капюшон.

- Алиана? - потрясенно выдохнула леди Ортэга.

Падчерица! Вот кого она не надеялась уже увидеть.

- Как видите, - девчонка сухо усмехнулась. - Можете не волноваться, леди, я не собираюсь покушаться на наследство Эмиля. Мне нужно всего лишь найти кое-что в бумагах моего приемного отца.  

- А... - протянула леди Ильена.

И сразу успокоилась. Потому что это был ее шанс. До совершеннолетия Алианы оставалось еще три дня. И если она успеет сообщить наместнику... Должна успеть. И тогда ее сделка с Дэмройским состоится. Ей ничего не придется возвращать. Призрак безбедной жизни снова мелькнул перед глазами.

Все это пронеслось в голове мгновенно. Но надо было не показать...

- Быстрее, леди, - поторопил ее Хилмор.

- Да-да. Я уже встаю, - залепетала леди Ильена, переводя взгляд с него на остальных мужчин. - Но мне же надо одеться. Прошу, хотя бы отвернитесь.

Ас презрительно усмехнулся:

- Это излишне.  

«Ну, погоди же, проклятый ас!» - подумала она.

Из постели пришлось вылезти прямо в пеньюаре. Но ей же нужна была хотя бы минута уединения. Хотя бы полминуты. Этого хватит, чтобы черкнуть пару слов наместнику. И тогда...

Однако ее уже обступили. Стало жутко, что ее не отпустят, шагу не дадут ступить, она взмолилась в отчаянии:

- Могу я хотя бы зайти в туалет?!

***

Мачеха выглядела ужасно, и Алиане в какой-то момент даже хотелось пожалеть испуганную женщину, которую они вытащили из постели. Пусть даже леди Ильена тиранила и всячески принижала ее, пользуясь своей опекунской властью, и даже пыталась продать мерзавцу Дэмройскому.  

Несмотря ни на что. Просто пожалеть и отпустить, дать мачехе почувствовать себя в безопасности и успокоиться.

Если бы не этот взгляд и отчаянный эмоциональный порыв.

Слишком хорошо Алиана помнила, что это означает.

Когда-то, еще во дворце Рэйдегара, она сама точно так же просила айлиду оставить ее одну в спальне. Потому что собиралась бежать. И на то, чтобы сбежать, у Алианы ушла пара минут.

Уединение и пара минут времени - вот единственное, что мачехе сейчас нужно. Любым путем.  У леди Ильены это на лице было написано.

Полезная вещь - жизненный опыт. Она посмотрела в глаза мачехе и с мягкой улыбкой проговорила:

- Конечно, леди. Я пойду вместе с вами.

Множество чувств отразилось в глазах мачехи - от мгновенного облегчения и надежды до неприкрытой ненависти.

***

В маленькую комнатку рядом с гардеробной леди Ильена все-таки вошла, но под бдительным присмотром падчерицы ей так и не удалось отправить наместнику послание. Алиана не сводила с нее глаз, а за стеной были асы.

Ей пришлось повертеться для вида, ополоснуть лицо и руки и сразу выйти.

Страшная досада! Девчонка была рядом, а она не могла воспользоваться своим преимуществом. Но ничего, еще три дня... Сейчас леди Ильена была готова на все, лишь бы использовать свой шанс.

Однако в этот конкретный момент нужно было идти в кабинет мужа. Ей приходилось делать это, хотя ее душил дикий протест. Люди Хилмора сопровождали ее, как будто она арестантка! Вокруг