— Было бы хорошо, — еще сильнее оживился Клавис и даже руки потер. — И ты молчал? Послали бы уже отряд солдат и парочку магов на его поимку, прочесали бы весь лес до самого последнего кустика!

— Ваше величество, осмелюсь напомнить, что дворцовые маги присягали гильдии на верность. Нам же не нужно, чтобы гильдия допросила его. Тем более что я раскопал одну его тайну, узнав которую, совет магов не станет за него вступаться… — Гадвус приблизил свои тонкие губы к королевскому уху и едва слышно прошептал туда два слова, услышав которые Клавис пришел в ярость:

— Вот потаскуха! — прорычал он, имея в виду, конечно же, королеву. — Развратная девка, я так и знал!

Гадвус слегка опешил от его выводов, но не решился перечить своему повелителю, пока он в гневе.

— Когда волки нам его привезут, он нам во всем признается, — пробормотал советник.

Глава 7. ч.2

Волки действительно явились на следующий день, когда подготовка к коронации шла полным ходом, и будущему королю было не до общения с посланниками оборотней. Он устал от бесконечных дел, и с радостью бы прогнал всех прочь, но что, если они и правда поймали эту скотину Кариуса?

— Кто явился? Привели пленника? — спросил он сквозь зубы у Гадвуса.

— Ингольф, ваше величество. Это правая лапа альфы с отрядом, — на всякий случай пояснил помощник. — Один из бет. Говорит, что альфа желает получить от вас пояснения по некоторым вопросам.

— Вот как? — Клавис с подозрением взглянул на плотно запертые двери кабинета. — И этому, поди, девку просватали. А ведь слухи-то были, что отказались волки?

— Отказали, когда королева предложила им старшую, — Гадвус произнес последнее слово с оттенком пренебрежения, — раз с эльфами не вышло. Альфа Рагнар же пожелал себе невесту помоложе. Младшая как раз в их вкусе: такая же дикая и вечно носится, словно гончая.

— А, значит вот так, — кивнул Клавис. — Ла-а-адно… Пригласи их в тронный зал. Через пять минут я там буду.

Он хлопнул в ладоши, призывая слуг.

— Подайте парадную одежду. Мундир… И меч!

Клавис недолюбливал оборотней, которые вечно смотрели на него с презрением. В их варварском обществе превыше всего ценились внешний вид и сила, а будущий король не мог похвастаться ни ростом, ни внушительностью мускулов. Проклятые волки! Их постоянно нужно впечатлить своей воинственностью и мощью…

— И наплечники, — добавил Клавис, облачаясь.

Удовлетворенный собственным внешним видом, будущий король наконец предстал перед делегацией оборотней. И хотя он изо всех сил пытался не показывать свой неуверенности, в душе зрели неприятные сомнения. Волки слишком горды, чтобы помогать бескорыстно чужакам, к которым они причисляли людей.

Бета Ингольф, самый здоровый из визитеров, шагнул к трону и чуть заметно склонил голову.

— Здравствуй, новый вожак людей! — сказал он.

По этикету его поклон был недостаточно глубок, но Клавис сейчас не стал цепляться к мелочам. Вот после коронации…

— Приветствую благородных сынов леса, — ответил он волку.

То, что волк назвал его “новым вожаком” все же польстило. Значит, эти признают его власть без лишних споров…

— Мы пришли к тебе с важным поручением от нашего альфы. Во-первых, вожак Рагнар поздравляет тебя со скорым восхождением на трон.

Волк передал Клавису свиток с печатью. Сломав сургуч, будущий король пробежал глазами стандартный официальный ответ на приглашение. Ингольф подождал, когда царственный собеседник поднимет взгляд от бумаги, и продолжил:

— Во-вторых, в силе ли старые договоренности?

— Какие договоренности? — насторожился Клавис. Если речь пойдет только о принцессе, то все еще можно поправить…

— Мы слышали, что принцессы пропали, — пояснил бета к великому облегчению Клависа. — Ему нужна его нареченная.

— А-а-а, вот оно что… — Клавис натянул на губы улыбку. — Ну конечно-конечно! Я отдам ее альфе с большим удовольствием. Но… Понимаете, возникла некоторая проблема. Вы ведь уже в курсе о предательстве королевы Ранелии?

— Да, — гавкнул в ответ бета и прищурился настороженно.

Он явно не доверял Клавису до конца.

— Так вот, она предала и вас. Спрятала весь свой выводок, — сообщил будущий король.

— Это не проблема, — тут же приосанился оборотень. Для него ситуация выглядела нормальной: любая волчица не бросит своих щенят, значит, и человеческая самка все же не была такой уж плохой, как пытался очернить ее преемник. — Мы легко отыщем ее по запаху.

— О, нет, благородный бета Ингольф, здесь вам не поможет чутье. Ее спрятал лично мятежный маг, помогавший подлой Ранелии творить злодеяния… Кстати о наших договоренностях: будет ли содействовать альфа Рагнар его поимке? Этот маг, Кариус, сейчас находится на границе ваших владений.

— Кариус? — Бета сразу понял, о ком речь, и очень воодушевился. — Не изволь беспокоиться, вожак людей. Больше он не сможет никому навредить.

— Вы его… поймали? — не помня себя от счастья, спросил Клавис.

Но его ждало страшное разочарование.

— Лучше! Мы загнали негодяя в Гибельную чащу. Оттуда никто не возвращается живым. Даже сильнейшие из нас — а Кариус был загнан, словно раненый олень, и страшно потрепан.

— Что? Что вы сделали? — не сдержался Клавис.

— Избавили тебя от проблем, новый вожак, — пожал плечами Ингольф. — Твой враг мертв, а беглых женщин, королеву и ее дочек, мы рано или поздно выследим. От тебя требуется лишь устное согласие на то, что альфа сможет забрать свою нареченную сразу же, как найдет.

— Пусть забирает, я не препятствую, — кивнул Клавис величаво.

Но в глубине души нечаянная радость от гибели того, кого он считал счастливым соперником, сменилась беспокойством. Неужели все пропало?