– Сама знаю, – вновь вздохнула Клара. – Да только ничего не поделаешь. Нам этот текст не прочитать, Эвис. Только если по-настоящему вниз прорвёмся.

– Ну, а самое-то главное? – настаивала молодая чародейка. – Вырваться-то отсюда можно или нет?

Клара опустила голову и помолчала. Знание жгло её, подобно раскалённым палаческим щипцам. Это знание возникло в ней в тот самый миг, когда она услышала голос холодного железа.

– Эвис, пока эти шесть плит целы – нам не покинуть этот мир. Даже если нас и эти самые скрижали будут разделять все здешние земли и океаны. Скрижали должны быть уничтожены. Другого выхода просто нет.

Глаза Эвис округлились.

– А что же тогда будет? – отчего-то шёпотом спросила она.

Клара поёрзала – в спину врезался невесть откуда взявшийся тут камень.

– Ну и вопросы у тебя, Эвис… нам тогда точно придётся просидеть здесь всю жизнь, перелопатить все местные легенды и сказания, выпытать всю подноготную у доброй сотни верховных жрецов и пророков, прочесть сотни томов хроник… может быть, тогда мы и сумеем что-то сказать. Когда имеешь дело с артефактом такой мощи, яснее ясного, что так просто его не уничтожишь. Да я и не представляю, какие силы на это потребны, если, в свою очередь, не прибегать к артефактам…

– Как-то не хочется оставаться тут навсегда, – зябко повела плечами Эвис. – Клархен, неужели…

– Ну, способы-то всегда найдутся, – буркнула Клара. – Если, к примеру, пожертвовать моей шпагой, то, вполне возможно, этот самый – как ты сказала? – схрон не устоит. Но что тогда случится в мире?..

– Так что же нам делать? – Голос Эвис неожиданно дрогнул. – Я не хочу, не хочу тут оставаться!..

Клара отвернулась. Эвис ничего не сказала вслух, но это ясно и так. Она, Клара Хюммель, завела-таки свой отряд в ловушку, из которой, похоже, так просто не выбраться. Задача как будто не имела решения – нужно провести тут целую жизнь, чтобы понять, как в точности отразится на этом мире уничтожение скрижалей, и никто не может поручиться, что, даже проведя тут всю жизнь, они отыщут верный ответ.

Эвис тихонько заплакала. Клара молча сидела рядом, чувствуя себя настоящей предательницей. Впору было наложить на себя руки.

Так они и встретили рассвет.

На сборы ему оставили совсем мало времени. Посыльные милорда ректора отирались возле крыльца факультета малефицистики до тех пор, пока Неясыть не вышел к ним, невольно сгибаясь под увесистым заплечным мешком. Посох только мешал, и Фесс уже гадал, куда бы поудобнее пристроить эту докучливую и тяжеленную палку.

По пути в порт его тоже не оставили одного. На возмущение Даэнура провожатые холодно ответили, что таков строгий приказ милорда ректора и они по мере сил стараются сей приказ исполнить, потому что неповиновение, как известно милорду декану, карается пожизненным изгнанием из Академии.

Фессу очень хотелось спросить – что же с Атликой? Он несколько раз поднимал глаза на Даэнура, неизменно читая один и тот же ответ учителя – молчи, ни звука здесь!

Очевидно, милорду ректору позарез было нужно, чтобы единственный студиозус факультета Тьмы как можно скорее отправился восвояси. И ещё милорд ректор явно не верил в случайности. Как и не полагался на чьё-то слово. Мэтрам было приказано довести Фесса до самых сходен; а принадлежность корабля к маленькому, но повсеместно известному флоту Академии означала, что командовать судёнышком будет маг, и притом не из слабых, чтобы новоиспечённому некроманту не пришло бы в голову пытаться завладеть кораблём и по-своему распорядиться собственной судьбой.

И уже перед самым трапом, под плеск волн у причала и крики чаек Даэнур медленно наклонил к Фессу свою чешуйчатую голову, произнеся вслух:

– Ни о чём не беспокойся. Я позабочусь о ней.

Фесс открыл было рот… и вновь прочёл в жёлтых глазах непререкаемый суровый запрет.

Так они и расстались с Тёмным – без слов, без жестов, без обещания писать друг другу, что не преминули бы сделать люди.

– Прошу сюда, мэтр, – сухо произнёс капитан – высокий и краснолицый. Неясыть безошибочно угадал в нём чародея рангом куда выше собственного – Академия не поскупилась. Конечно, в случае настоящего магического поединка шансы у Неясыти всё равно оставались, но идти сейчас на схватку со всей Академией, и Белым Советом, и с Меганой в качестве резерва было бы чистым самоубийством.

И Фесс послушно позволил матросам отнести свои вещи в крошечную каюту на самой корме, молча, без единого слова выслушал длинные ворчливые наставления капитана о том, кто хозяин на судне и чего категорически не следует делать пассажиру; и долго стоял потом, глядя на удаляющийся берег, глядя до тех пор, пока Ордос совершенно не исчез из глаз.

Сколько тайн осталось позади, сухо думал Фесс. Ни одна из них не раскрыта. Кто на самом деле полуэльф Эвенстайн и конопатый простолюдин Бахмут? Кто такая на самом деле Атлика? В самом ли деле прямо тут свила своё гнездо одна из последних сект верных последователей Салладорца?.. Какие такие Мечи требовалось от него разыскать – и что он теперь намерен делать с этим странным «заказом»? Впрочем, поскольку он не взял «аванса», договор можно считать незаключённым.

Обычно путь из Ордоса в Арвест, самый северный город Семиградья, проделывали так: плыли морем до Абардима на побережье Моря Надежд и оттуда удобным сухим путём по хорошим дорогам с отличными почтовыми станциями и гостеприимными трактирами – через Кленовую равнину прямо до места. Однако капитан судна в первый же день положил руль строго на запад. «Горлица» – так назывался кораблик – направилась вдоль берегов Кинта и Змеиного леса к маяку на северной оконечности Кинта Дальнего, явно собираясь огибать весь огромный семиградский полуостров. Белый Совет не доверял молодому чародею.

Фесс стоял у борта, молча глядя на бесконечный танец волн. Похоже, кому-то очень нужно, чтобы он держался подальше от Ордоса и Академии. Но тогда самым простым было спровадить его куда-нибудь ещё дальше – например, в Империю Клешней. Или на Волчьи острова. Значит, в самом Арвесте его, Фесса, будет ждать то, что не позволит ему так запросто разгуливать по всему большому Эвиалу. Надзор? Слежка? Или – что проще – отцы-экзекуторы Святой Инквизиции?

«Что гадать, – сказал себе Фесс. – Ведь может получиться, что на самом деле всё гораздо проще. Анэто и в самом деле был нужен какой-никакой, а некромант на севере Семиградья. Купеческие гильдии – основной источник дохода Академии. Плата за услуги волшебников высока, но для того, чтобы этот поток сохранить, оные услуги необходимо оказывать. Значит, кто-то и в самом деле должен заниматься упокоением; и почему бы не предположить, что его, Фесса, попросту выпихнули из Ордоса, не желая впутывать в разбирательство с «гнездом» Эвенгара Салладорского, буде таковое и в самом деле окажется раскрытым? Может, Анэто просто не хотел отдавать его, Фесса, в руки Инквизиции? Тоже вполне вероятно…»