Тим к этому моменту был полностью собран. Осталось лишь пристегнуть откинутый на спину шлем, опустить забрало и активировать электронную начинку костюма. Как и большинство предусмотрительно собравшихся пехотинцев, он, глядя на экран, наблюдал за происходящим под ногами. А там события набирали обороты.

Зафиксировав гибель орбитальной платформы, оба Сурийских крейсера, ведя огонь по приближающейся эскадре, ища защиты, заскользили к соседней станции. Выполнив манёвр, один из крейсеров приступил к торможению, а вот второй, поддав тяги, устремился в космос. Огибая планету, используя силу притяжения для разгона, крейсер покинул поле боя.

Человек с микрофоном тут же выдал в трюм короткое «у». В звуке этом слышалось столько презрения и издёвки, что невольно вызвало интерес.

— У, — вновь покатилось по трюму.

— У, — дружно подхватили пехотинцы Вельстова.

— У-у-у, — громыхало вокруг.

— Что это значит? — спросил Тим стоявшего рядом Эйшора.

Прежде чем ответить, тот ткнул пальцем в экран, где три Сайдонских корабля вгоняли залп за залпом в так и не успевший уйти в межпространство Сурийский крейсер.

— Дети старой шлюхи просто сбежали, — тыкая пальцем в сторону экрана, сообщил Эйшор, — по крайней мере, так это выглядит. А дети другой шлюхи тупым уканьем выказывают им своё презрение. Нет, — заявил Эйшор, не отрываясь от экрана, — им не уйти.

Словно услышав, оператор переключил трансляцию с бегущего крейсера на оставшийся без орбитальной защиты город. По его периметру, от горизонта до горизонта, в едва просветлевшее небо тянулись дымные столбы от многочисленных пожаров. Жирные и чёрные, лениво поднимаясь в небо, они как один смазывались в сторону океана дующим на километровой высоте ветром.

Вместе с ними в небо спешили светлые столбы ракетных выхлопов, и таких над городом были тысячи. Узкие, вертикально прямые, увенчанные соплами и боевой частью, они стремились на перехват летящим из космоса залпам.

С потерей орбитальной станции и кораблей задачи систем планетарной обороны сильно усложнились. Небо заполыхало сотнями разрывов, зонтом закрывших жилые районы. Многое из того, что стремилось вниз, удалось сбить, но часть всё же достигла цели.

Гремящий из динамиков голос услужливо пояснил, что во избежание порчи находящегося внизу имущества наводчики ведут огонь маломощными зарядами и только по выявленным местам пусков.

Небо расчертили тысячи пунктирных трасс. В нескольких километрах от поверхности пухли и гасли бутоны сбитых ракет и снарядов. Первый прорвавшийся, отметивший свой успех вспышкой среди жилых башен, вызвал на палубе очередной шквал восторга. Эскадра усилила натиск, и по периметру огромного города покатилась волна из сотен подобных взрывов.

Всё кончалось быстро гаснущей вспышкой, но порой детонировал боекомплект цели, и к вспышке добавлялись пожар и разрушения. Очередным громом ликования был встречен мощнейший взрыв на южной окраине города. Стена огня, рванув в стороны от эпицентра, снесла и выжгла километры городского пространства. Сверху расширяющаяся огненная кайма выглядела светящимся кружком, но все понимали: внизу горит всё, что может гореть, а остальное плавится и корчится от чудовищного жара.

Город упорно сопротивлялся; с земли, с крыш домов, с передвижных огневых точек на перехват рвущемуся с неба железу летели сотни ракет, мелькали искрами тысячи снарядных цепочек. Кругом всё рвалось и ревело, но упорство атакующих только росло.

Ответный огонь постепенно терял интенсивность, а с потерей плавучих барж, рассредоточенных вдоль побережья и до последнего держащих небо над городом, задача атакующих кратно облегчилась. Дожирающие боекомплект автоматы и пусковые установки безжалостно уничтожались. Улицы города заполнили дым и грохот, кругом бушевали пожары, метались обезумевшие люди.

К полудню противокосмическая оборона Сурийской столицы прекратила существование. По крайней мере, на главном мостике объединённой эскадры решили именно так. Последние два часа на перехват редким пускам из космоса с улиц города ничего не стартовало. Обстрел города прекратился.

Мало кто мог видеть, как, озарив борта ближайшей к городу орбитальной станции, полыхнули пламенем дюзы манёвровых двигателей. Сорвав себя с орбиты, станция поднялась выше, позволив планете вращаться быстрее себя. Медленно, словно крадучись, она начала смещаться и по данным приборов спустя семь часов окажется над городом.

Почему это не сделали раньше, осталось загадкой, но как бы то ни было, свести на нет все успехи командование эскадрой допустить не могло. В пространство полетели цепочки команд, корабли эскадры пришли в движение.

***

— Началось, — заявил Эйшор.

На вопрос в глазах Тима пояснил, что клятая посудина, внутри которой их заточили и которая не один месяц висела на месте, движется. Тим ничего не заметил, но по напряжённым лицам окружающих, понял, что Эйшор не ошибся.

— Ну что, девки, — крикнул кто-то в трюме, — глянем, что там у Сурийцев за пазухой?

— Глянешь, — пришёл ответ, — после погляделок из штанов вытряхнуть не забудь.

— Не, — заявил первый голос, — всё вонючее я здесь оставлю, присмотришь?

— О чём речь, — не замедлили с ответом, — неси и барахлишко своё прихвати, его без присмотра тоже оставлять негоже.

— Подожди минутку, взвод мой из штанов в контейнер вытряхнет, а ты присмотришь, как обещал.

Словесная перепалка ещё продолжалась, но Тим уже не слушал. Внимание привлёк лейтенант Рьюд, в полной экипировке шагающий по делящему трюм на две части проходу в сопровождении командира их взвода — сержанта Крава. По губам лейтенанта и частым кивкам сержанта было видно, что один отдаёт приказы, второй принимает к сведению. Лейтенант прошёл дальше, командир взвода направился к ним.

— Скарт, — подозвал он сержанта, — прямо сейчас отправь…

Кого и куда, Тим не расслышал. В трюме опять громко и противно заквакал сигнал тревоги, послышался топот ног, крики команд. Сотни солдат, мужчин и женщин, облачённых в боевые костюмы, строились вдоль трюма в шеренги общего построения.

— Вирон, ко мне, — услышал приказ сержанта.

Выполнил. Рядом со Скартом стояли Лила и Эйшор, стоило подойти, они показали спины, направившись к дальним воротам трюма.

— Идёшь с ними, — кивнул им в спины сержант, — делаешь, что скажут.

— Есть, — отозвался, как учили, Тим и, выбравшись в проход, шагнул в том же направлении.

— Бегом.

Эйшор и Лила припустили по проходу. Лавируя среди строящихся рядов, Тим побежал следом.

Сигнал тревоги стих, из динамиков, где последнее время властвовал исключительно главный по ставкам, послышался совершенно незнакомый голос.

«Солдаты, — обратился к ним кто-то властный, с железными нотками; Тим обернулся, стремясь разглядеть лица тех, кто стоял сейчас перед строем, но увидеть из-за широких спин не получилось, — вот и настал наш час».