А в следующий момент его словно дернуло вниз.

«Убей их! Ради меня! И только тогда ты выйдешь отсюда живым! Это я приказываю тебе, я, твой Властитель!» – забушевало внутри, и Эрвин почувствовал себя пылинкой, с которой заговорил вихрь. Его трясло и шатало, волны ненависти и ярости накатывали одна за другой, и картинки сменяли друг друга – яркие и живые, но все говорящие примерно о том же…

Не грех лишить другого жизни, если это сделано ради истинной веры, не грех, а благодеяние.

– Помилуй, Ве… – начал он, и осекся.

Кому молиться об избавлении от видений, от безумного наваждения, если тот, к кому ты собираешься обратиться, сам его насылает?

– Это испытание, – пробормотал Эрвин, ничего не видя и не слыша вокруг, и понимая, что лжет.

Не может благой бог, творец мира так испытывать того, кто в него верит… не может принуждать к убийству такого же человека, как и ты, пусть грешного, опасного для тебя, но живого и наделенного душой. А значит тот, кто к этому призывает – вовсе не благой бог.

Вонзившаяся в сердце боль оказалась так сильна, что бушующий внутри головы голос ослабел, а видения потеряли яркость. Юноша словно вновь повис в пустоте, без опоры и поддержки, на бешеном холодном ветру, что трепал все его существо и покрывал инеем внутренности.

Хотелось одновременно плакать, смеяться и никогда не существовать.

Он видел Нейли и Халльварда, понимал, что они смотрят на него с изумлением, но в то же время спутники находились словно очень далеко, за сотни миль, за горами, лесами и пустынями.

– Я смогу, – сказал он сам себе. – Я выстою!

Последнюю фразу выкрикнул, сжав кулаки, и буря внутри начала стихать.

– Э… ты чего? – спросил Халльвард.

– Он разговаривал со мной, – Эрвин нашел силы улыбнуться, и лицо его даже послушалось. – Он все еще хочет, чтобы я убил вас обоих… или любой из вас убил двух других…

– Но для чего? – повторила Нейли.

– Не знаю, – ноги подломились, и юноша скорее не сел, а упал на пол. – Я боюсь даже думать… есть догадки, но мне надо собраться с мыслями, немного передохнуть, это так тяжело…

– Но не здесь же отдыхать? – Халльвард осмотрелся. – Пошли. Сам сможешь идти?

– Да, – Эрвин поднялся, цепляясь за стену, и заковылял следом за спутниками.

Из комнаты, где сражались с мелкими тварями, начинался один-единственный проход, но оказался он довольно длинным. Дважды свернул, затем стены разбежались в стороны, потолок ушел ввысь, и они очутились в колоссальном зале, что казался очень светлым из-за белых, поблескивающих полуколонн.

А в сером гладком полу черными камнями размером с кулак была выложена огромная надпись.

– Что это за закорючки? – подозрительно спросила Нейли.

– Черные руны, – ответил Эрвин, вспоминая старый манускрипт, найденный им на одной из дальних полок несколько лет назад. – Эта вот, ближайшая, называется «Тень», она обозначает тайну, нечто скрытое, вторая носит имя «Великан», она имеет смысл давящей, неодолимой силы, дальше «Огонь», «Клинок» и «Паутина», «Звезда», «Рука» и «Ворон»… Это могучее, некогда нанесенное заклинание, и я сейчас попробую разобрать, для чего оно.

– А надо ли? – Халльвард оглянулся. – Мне здесь не нравится, и…

Он замолчал, лицо его исказилось, а рука с мечом начала описывать странные кривые.

«Вечный взялся за него, – отстраненно подумал Эрвин, – и если он победит, то нам останется только умереть, а вот руна «Серп», что начинает заклинание, как раз означает смерть, прекращение существования».

Халльвард сипел, хрипел и сражался с невидимыми руками, что выкручивали не тело, а душу, а юноша разбирался в черных рунах, использовать которые брались только самые могущественные чародеи. И с каждым понятым знаком он понимал, что да, его догадки были верными, что здесь тот, кто строил подземелье под Обителью Света, возводил Тайный Храм, изложил свои намерения с полной откровенностью.

«Серп» и «Ворон», смерть и ужас, превращаются в «Паутину», ограничение, перевернутый «Огонь» означает угасание, а «Звезда» – надежду и возникновение чего-то нового, и тут же «Великан».

Для того, кто умеет читать, все ясно.

Эрвин сглотнул, и слюна показалась горькой, словно яд.

– Чтоб отгнила его мошонка! Траханая хрень! – рявкнул Халльвард. – Вот тварь!

– Что, теперь на тебя нашло? Гнусный колдун пытался тебя заставить убить нас? – визгливые нотки в голосе Нейли выдавали, что она испугана, а меч в ее руке подрагивал. – Может, отобрать у тебя оружие?

– А если кто нападет?

– Ну… – она заколебалась.

«Да, тут все рассчитано, – подумал Эрвин. – Опасности для того, чтобы попавшие в ловушку не погибли, но были начеку, не могли обойтись без острых клинков. Рано или поздно один не выдержит – наемник, для которого убить легче, чем высморкаться, падшая женщина, исчадие Хаоса, или я, истово верящий… веривший в Вечного, готовый исполнить любой его приказ».

И нет выхода, нет возможности спастись.

Хотя нет, выход есть, но не для всех.

– Он нападает на нас по очереди, и ты будешь следующей, – сказал Эрвин, и голос, родившийся в его горле, показался юноше чужим. – Поэтому нужно сейчас отобрать меч у тебя, и пока его понесу я.

– Чтобы вы убили меня безоружной? – Нейли ощерилась, точно кошка. – Ненавижу вас, ненавижу! Этот ублюдок, что правит здесь, наверняка был мужчиной… – она замерла, и когда заговорила вновь, тон оказался совсем иным. – Да, да, конечно, ты прав, я поддалась… возьми.

И она протянула юноше меч, развернув его эфесом вперед.

Теперь взять его, небрежно, но аккуратно, ни в коем случае не показать, насколько он боится, как у него трясутся руки…

«Шаг в один фут может даться сложнее, чем дорога в тысячу миль» – сказал мудрец, чьего имени не сохранилось на старом, изорванном и пыльном свитке, что лежал на одной из самых дальних полок библиотеки.

И мудрец вовсе не преувеличивал.

Халльвард насторожился, когда побледневший Эрвин потянулся за клинком.

Тот принял оружие, и задышал часто-часто…

Наемник прыгнул с места еще до того, как до конца сообразил, что происходит. Увидел расширившиеся глаза мальчишки, тот попытался отшатнуться, ткнуть мечом в собственное горло…

Но пальцы Халльварда уже стискивали предплечье Эрвина, а левая кисть сжимала тощую, цыплячью шею.

– Ты что задумал, засранец?! – рявкнул наемник. – А ну отдай!

Мальчишка попробовал сопротивляться, но оружие перекочевало к Халльварду.

– Вы не понимаете! Нет! – закричал мальчишка отчаянно. – Я должен это сделать!