Но как известно, воля императора стоит выше воли отца. А значит, я выйду замуж за того, кого назначит он.

— Зачем мы с ней разговариваем? — ощерилась мачеха, поворачиваясь к супругу. — Выдай ее замуж. Ойлистрея здесь нет, а когда появится, будет уже поздно.

Генрих внимательно осмотрел меня, знает, что просто так не дамся. А еще, что я не дура — явно что-то задумала.

— Тебя принял дворец, — начал он.

— Ты прав. Принял.

— Ты была в покоях матери.

— Была, — понимая, к чему тот ведет.

— Знаешь ли ты…

— Я знаю, — перебила речь отца. — Я уже не наследница. Ты должен был править до моего совершеннолетия. Оно прошло. И прошло несколько лет назад, а значит…

— Ничего не значит! Я король! — завопил мужчина. — И ты будешь слушаться меня!

За их спинами распахнулись двери и выбежало несколько стражников на голос правителя. А после них медленно вышагивал друг короля — ненавистный мне Карл де Бетелл.

— Зачем же так строго с принцессой? — вопрошал он. — С моей невестой всегда можно договориться.

Лицо старикана поплыло. Я отчетливо ощущала магию хаоса. Ваохцы добрались и сюда.

Один миг и его образ закрыла сгущающаяся тьма. Все, как у слуг злого бога. Вот значит, кто владеет над умами короля пустынь — злобный и обиженный дух, решивший, что ему все позволено.

— Я не выйду замуж, — старалась я твердо держаться, хотя увиденное меня испугало. — Добровольно на это не соглашусь!

— Нам и не надо добровольно, — спокойно отметил Карл. — Зачем? Обряд богов завершит начатое.

Хах, вот сейчас я радовалась своей дальнозоркости. Им и не приходит в голову, что я уже жена, супруга, спутница, священная истинная пара. Пусть так. Это задержит внимание проклятых.

— Вы стоите за всем? Вы нашептали в уши моей семье невозможное? — не могла не обвинять мужчину.

— В чем же ты меня подозреваешь? — старик поджег ритуальный огонь и медленно подходил ко мне. — Твоя семья не пострадала. Между правителями они выбрали верный путь для себя.

Неужели отец и мачеха приняли Ваоха в качестве бога? Им ли не знать, во что превращается маг, согласившийся на службу жрецом? Сколько мы повидали подобных еще во времена правления матушки? Ни один не смог выжить, потому что жизнь не задерживалась в организме.

— А чем поможет свадьба? Отец не даст вам править в одиночку? — недоумевала я.

— Отец? — усмехнулся Карл и щелкнул пальцами. Генрих встал прямо, словно палка с невидящим взглядом. — Он уже не человек, марионетка. Сам согласился на это, дабы продлить дни правления.

— Все ради власти? — я не смогла не ужаснуться.

Алвена реагировала спокойно, знала, что супруг в порядке, а значит, и сама продалась хаоситам. Что же с детьми?

— Ты забываешься, девочка, — растянул улыбку верный слуга короля. — Но я напомню тебе о хорошем поведении. Ты же будешь верной супругой? — выгнул он бровь.

Ага, держи карман шире. Не сказать, чтобы я сильно боялась, метка все-таки охраняла меня от поползновений мужчин, но кто знает, что в голове у чокнутого мага?

— Нет, благодарю, — помотала головой. — Жених выбран, второй тур не предусмотрен.

А что? В наших обычаях тоже есть отборы. Но вспоминая таковые, меня бросало в дрожь. Даже ради короны не готова на подобные жертвы.

— Он далеко, его призвал император. А ты здесь! — отчеканил Карл. — Кто тебя спасет?

Я сама. Накинув на всех присутствующих волшебную явь, я приблизилась к двери.

— Не так скоро! — припечатал маг. — Мне уже известно, что ты иллюзорник. Думаешь, я не подготовился?

Сердце забилось, как заведенное. Что еще этот день может преподнести?

Сбросив с себя шлейф колдовства, он схватил меня за руку и с силой притянул к себе. Брыкаясь и вопя от ярости, упиралась каблуками, стараясь избежать любых прикосновений. Мне было противно, как будто кто-то заставлял меня трогать крысу. Да так оно и было. Карл оказался крысой. Вряд ли отец подозревал, что станет послушным прислужником своего подопечного.

— Это не то, о чем мы договаривались! — отмерла Алвена. — Ты должен был забрать девчонку, а не сковать моего мужа.

— Она королева, безродная ты девка, — рявкнул на нее де Бетелл, скрываясь за тьмой. — Ты думаешь, что мне интересна? Только Александра имеет смысл, она знает, где хранится артефакт!

Вот оно что. Им надо вытащить из меня сведения по поводу амулета. Неудивительно.

— Где он?! — кричал уже в мою сторону. — Я чувствую присутствие богов.

— В комнате матери, — я сделала вид, что испугалась.

Еще никогда мое будущее не зависело от актерских способностей, а они, если честно, были препаршивыми.

— Идем, — крепко удержал меня Карл. — Быстрее отдашь мне артефакт, быстрее освободишься.

— И вы отпустите мою семью? — не смогла не спросить я, всхлипнув.

Генриха было жаль. Вряд ли тот знал, чем грозит ему общение со жрецами. А Алвена… Я лишь переживала за родных. Судьба мачехи меня не интересовала.

— Отпустим, не нервничай, — подогнал меня хаосит. — Амулет. Где он?

— Пойдемте, — решительно подобралась и сама потянулась к выходу.

Их ждет большой сюрприз. Хорошо, что я отдала ожерелье Милиру. Скоро жених вернется, и от врагов даже песчинки не останется.

Большим скоплением нас провожали в покои бывшей королевы. Я старалась подмечать лица, чтобы запомнить, кого первым выгоню из дворца. Распахнув двери, мужчина, словно собака, начал обнюхивать помещение.

— Где оно? Где! — вцепился в меня и тряс, как тряпичную куклу.

— Посмотрите в шкатулке! — старалась я сохранить самообладание.

Где же Милир? Еще миг, и советник осознает, что в руках подделка, а не артефакт.

Тот бросился к туалетному столику матушки, а я смогла ненадолго выдохнуть. В ноге покалывало, мне казалось, что ощущаю гнев новоявленного супруга.

— Это он! — Карл торжественно поднял жемчужную подвеску.

В его руках оказалось ожерелье, подаренное грифоном. Маг напрягся, тьма около его лица окутала амулет, как будто проверяя.

— Лживая сука! — взревел враг через несколько минут, обращаясь ко мне. — Что это? Это не ключ-амулет.

— Верно, — ответила я с вызовом. — Его здесь нет, и ты его никогда не найдешь!

— Тогда ты умрешь,