На пряник я все-таки согласилась. Трудно было оказаться от такого заманчивого предложения. И он действительно оказался вкусным, особенно под местный чай, честно говоря, больше похожий на отвар из нескольких трав. Тем не менее этот «чай» мне очень даже нравится.

Все это нам принесли по первому требованию. Слуги графа уже наизусть знали все жесты его дракона, ему достаточно было лишь этак замысловато повести лапой и потыкать пальцем в сторону стола. На подоконнике нам просторно и уютно, поэтому мы не стали перебираться в другое место. Непринужденный разговор завязался сам собой.

– Будем знакомиться, малышка?

– Будем, – согласилась я, откусывая изрядный кусок пряника.

Знаю, я совершенно невоспитанное создание, но общение с Тором меня кое-чему научило. Неприятно, когда тебя с легкостью раскручивают на любую информацию, начиная с имени и заканчивая личными секретами. Так что буду помалкивать, делая вид, будто занята едой. А вдруг сработает?

Дракон улыбнулся, заботливо подсунув мне еще один пряник.

– Я – Гест.

Не вышел номер.

– Кэт… тьфу, Катя. Хотя без разницы, я уже и к прозвищу привыкла. Кстати, давно спросить хотела, как обычно поступают другие драконы – оставляют старые, из прошлой жизни, имена? Или берут себе новые прозвища?

– А тебе как удобней? – каверзно интересуется он.

– Э-э-э… – озадачиваюсь, – я ведь не про себя спрашиваю, а про других.

– Так я и ответил. – И улыбается, зараза. – Ты пряничек-то жуй, жуй.

Ну и что тут будешь делать?! Еще один любитель недомолвок, или это у них у всех возрастное, вроде желания заставить молодежь думать? Но злиться на него не получалось, смотришь на эту насмешливую ухмылку, и стыдно становится за свою тупость и недогадливость. Мне же вроде ответили, отчего я этого ответа не понимаю?

Особенно досадно, когда, задумавшись, все поняла. Ну не нужно быть гением, чтобы сообразить.

Вот ведь, как маленькую!

Сижу, угрюмо жую пряник, раздумываю, есть ли смысл задавать этому дракону другие вопросы? Или как с Тором получится? Я – вопрос, а он мне – улыбочку и десять в ответ, еще и с подковыркой какой-нибудь. Да ладно, что я, сама не разберусь? Вон он, Заповедник, в пределах видимости. Сама долечу, надо только Ингельда предупредить.

Отправляться куда-то в неизвестность было по-прежнему страшновато, но Гест меня раззадорил. Нет, не разозлил, на него по-прежнему злиться не выходило, но пробудил азарт и желание получить ответы, несмотря ни на что. Не знаю уж, специально или это само получилось, глядя на эту хитрющую морду, я готова поверить в тайный умысел чего угодно, даже если его там в помине нет и не предполагалось.

Хорошо, а теперь стоило бы подумать, что же мне, собственно, нужно в Заповеднике? Пора уже не просто стремиться туда, словно перелетная птица на юг, подчиняясь неведомым инстинктам, а четко определиться с целями.

Первое: понять, как я попала в этот мир, механизмы возникновения разумных драконов таким странным способом и перспективы моей дальнейшей жизни в этом теле. А то мысль, что все это может внезапно кончиться, как-то тревожит подспудно. Чую, все это взаимосвязано.

Второе: узнать, как живут драконы, и смогу ли я в случае чего вернуться в Заповедник на постоянное поселение? А то ведь может и так оказаться, что тех, кто связал себя с людьми, в драконье общество больше и не принимают. Вряд ли, конечно, но мало ли. Или прилетишь туда, а обратно не пустят, потому что из Заповедника выпускают только старых, умудренных опытом самцов, во имя конспирации и продолжения драконьего рода. В общем, я и не такое нафантазировать могу. Но лучше бы знать точно. Последнее еще бы и заранее.

– Идем, – предложил вдруг Гест.

Я, занятая своими размышлениями, озадаченно поморгала.

– Куда?

– Покажу тебе дом и расскажу, как добраться до Заповедника. И кто тебя туда проводит.

Нет, он, кажется, специально задался целью сбивать меня с толку каждой новой фразой. Так и тянуло глупо открыть рот и вытаращить глаза.

– А-а… ты разве не проводишь?

– Нет. – Он развернулся и спрыгнул с кресла. Обернулся на замершую меня. – Ну идешь? Или хочешь еще пряник?

– Не-не, не надо больше пряников! – Спрыгиваю с подоконника и поспешно бегу следом за удаляющимся драконом.

Теперь-то поняла, как надо себя с ним вести, чтобы он не вынес мне мозг. Молчать, делать все, что скажет, ни о чем не спрашивать и ничему не удивляться. Либо ему раньше надоест издеваться над такой скучной мной, либо я таки получу ответы на все вопросы, даже не задавая их.

Торопясь за Гестом, пыталась сообразить, где мы сейчас найдем другого дракона. И у кого, кроме графа, здесь может быть еще один фамильяр. Наивно полагала, что нам придется куда-то идти его искать. А может, это и не дракон вовсе, а человек? Гест же не сказал, кто именно меня будет провожать до Заповедника.

Дракон тем временем исполнял роль гида, правда, в своей неповторимой манере. Готова свой хвост прозакладывать, он годами, если не веками, репетировал эту манеру ставить всех в тупик совершенно нелогичным поведением. Иначе как еще можно объяснить такую странную экскурсию? Идем молча по коридору, и вдруг он глубокомысленно изрекает:

– Когда-то графство Агари основал человек, дочь которого после смерти стала драконом.

Я споткнулась, клюнула носом в хвост впередиидущего дракона и еще минут десять пыталась осознать бездну новой информации, вот так вот небрежно вываленную на мою голову всего лишь одной фразой, и не запутаться в лапах.

– А?.. – наконец-то созрела для вопросов.

– А это портрет прабабки нынешнего графа, – перебил меня дракон, ткнув лапой в направлении громадного полотна, на котором изображена пожилая леди в темно-кофейном платье. Ну и зачем мне знать, кто она? – Рагнхильд Агари была последней в роду Агари, кто доподлинно знал о разумности драконов.

Я отчетливо ощутила скрип собственных мозгов. Какое счастье, что Гест дал мне несколько минут передышки для осмысления, а затем выдал очередную глубокомысленную фразу:

– В этом замке содержится одна из десяти самых крупных в Найраде библиотек.

Задаваться вопросом, зачем вот это мне нужно знать, уже не стала. Ну библиотека, ну одна из самых крупных. Замечательно.

Гест посторонился, пропуская меня в какое-то помещение, продолжая говорить все тем же доброжелательным тоном:

– Знакомься, это Артем. Он сейчас проводит тебя в Заповедник.

– Сей… – начала возмущенно я, обошла своего провожатого и рассмотрела, куда он меня привел, а также неизвестного пока Артема.

Из горла сам собой вырвался истерический смешок. Теперь-то я поняла, что происходит: это предсмертный бред, последний привет умирающего от болезни мозга. Иначе как можно объяснить происходящее вокруг сумасшествие? Помещение оказалось библиотекой, посредине стояли огромное кресло и массивный дубовый стол, в кресле сидел некрупный темно-бронзовый дракон и неторопливо читал здоровенный фолиант, то и дело когтем поправляя на морде дурацкие круглые очки.