— Бросаешь мне вызов? — хитро прищурилась Тата.

— Посмотрим, кто из нас победит, — низким угрожающим голосом проговорил Тай за секунду до того, как наш стихийный митинг заметил мистер Итан.

— Так! — хлопнул он в ладоши. — А вы почему не тренируетесь?

Тагира и Сатус обменялись далеко не любезными взглядами, кажется, они мысленно пожелали друг другу умереть в канаве с помоями, а после молча разошлись в разные стороны, напоминая двух бойцов на боксерском ринге.

— Что за пикник вы тут устроили? — а это уже относилось к нам с Макаэллой. Мы тут же подхватились с травки, на которой сидели и с упавшими челюстями наблюдали за перепалкой Таты и Тая.

Ну, как, подхватились?

Я встала медленно, морщась от каждого движения, Микаэлла нервно топталась рядом, пытаясь то ли подстраховать от падения, то ли наоборот — усадить обратно на травку.

— Вы у нас новенькая, не так ли? — вдруг обратился персонально ко мне мистер Итан.

Я такого внимания не ожидала и смутилась.

— Да, — ответила за меня Мика. — Она недавно в школе. Еще плохо соображает.

— Это я вижу, — с широкой улыбкой закивал мистер Итан, а на лице его в то время читалась неподдельная радость и любопытство.

Мне стало неловко.

— Тебе надо постараться, чтобы наверстать своих сокурсниц. Программа в Академии сложная, и никто никого ждать не будет. Провалишься — вылетишь.

Я едва успела подавить радостную улыбку, как вдруг осознала. Вылечу — потеряю Сократа. Вернусь домой, в свой холодный серый город, и больше никогда не увижу усатого. Его жизнь продолжится, такой же, какой она было до меня. А вот моя уже никогда прежней не станет.

Осознание, что не хочу этого, нахлынуло резко, принеся чистым потоком прозрения одну до банальности простую мысль — нельзя терять того, кто неожиданно стал очень дорог. Кажется, именно так и зарождается настоящая дружба…

— Вот что, — вдруг схватил меня за руку мистер Итан и потащил за собой. — Я тебя сегодня поставлю в пару с тем, кто быстро тебя подтянет по фехтованию. Он у нас один из лучших! Вот!

И меня развернули на месте, чуть приподняв в воздухе. Я оказалась прямо перед Сатусом, который в этот момент беседовал с друзьями.

Я поперхнулась и закашлялась.

Но мистера Итана моё поведение не смутило, он заявил:

— Тай, позанимайся сегодня с новенькой, ей надо скоренько освоить базовые навыки, чтобы сдать экзамен…

— Я? — возмутился Сатус. — С ней? Вот с этой человечкой?

— Хватит, — оборвал его преподаватель. — Мои указания не обсуждаются. Она такая же студентка, как и все вы. И, как минимум, заслуживает того, чтобы её не называли «человечкой», — договорив, он повернулся ко мне и сурово так, наставительно предупредил: — Делай все, что он говорит. Именно от этого парня зависит, сможешь ты продолжить обучение в следующем году или нет.

Меня едва не передернуло.

Мистер Итан ушел, забрав с собой и друзей Сатуса, которые перед уходом со странными ухмылками подмигнули демону.

Что-то мне происходящее нравилось все меньше и меньше.

Так, я передумала! Хочу домой!

— Ты хилая, — поджав губы, с пренебрежением произнес Сатус.

— В смысле? — растерялась я от такого начала разговора.

— Говорю, ты тощая, — уже чуть громче повторил ненавистный мне демон. — Тебе надо больше есть и, соответственно, больше тренироваться.

— Я нормально ем, — неловко дернувшись, ответила я. И уставилась себе под ноги, переминаясь с носка на пятку. Рядом с ним было очень… неуютно. И страшно, так страшно, что волны накатывающей истерики ощущались буквально физически.

— Раз уж на этот год я стану твои спарринг-партнером, то слушай меня и не спорь по пустякам, это раздражает, — бросил Сатус и вынул из ножен свой собственный меч, на фоне которого тренировочные сабли казались детскими игрушками.

Я икнула и попятилась.

— Эй, ты куда! — прикрикнул на меня Сатус, да так, что ближайшие к нам пары тут же обернулись.

Я уже собралась развернуться и рвануть в кусты, которые на фоне демона казались куда как безопаснее, но спастись бегством не вышло. Меня поймали за шкирку и вернули на исходную позицию, то есть, напротив Сатуса.

— Побегать решила? — с притворным сочувствием ухмыльнулся демон и тут же убрал с лица фальшивую улыбку: — Этим потом займемся. А сейчас будем отрабатывать защитные удары. Где твоё оружие?

— Где-то там, — запинаясь, произнесла я и неопределенно махнула рукой куда-то себе за спину.

Демон на мгновение прикрыл глаза — то ли пытался собраться с мыслями, то ли в экстренном порядке проводил сеанс самоуспокоения, сделал пару глубоких вдохов, распахнул глаза, которые на краткий миг опять мигнули красным, и требовательно приказал:

— Так, пойди и забери его.

— Зачем? — передернуло меня всем телом от одного только звука его голоса.

Сатус вновь прикрыл глаза, что-то пошептал себе под нос, возможно, проклинал меня на своем языке, а после оттолкнул плечом в сторону и сам пошел искать мою саблю.

Нашел быстро, ведь она осталась лежать там, куда я упала, когда демон меня намеренно снес с ног, принес обратно и бесцеремонно ткнул мне в руки.

— А что значит, ты будешь моим партнером? — залепетала я, пытаясь удержать в дрожащих пальцах рукоять, как будто ставшего еще тяжелее, оружия.

— Спарринг-партнером, — недовольно уточнил Сатус и отойдя, увеличил между нами расстояние. — Это значит, что мы будем тренироваться вместе.

— Издеваешься? — взвизгнув, подскочила я, но тут же затихла, когда в нашу сторону вновь полетели заинтересованные взгляды.

— Ты плохо слушаешь или паршиво соображаешь? — поморщился демон, всем своим видом демонстрируя насколько я ничтожна по сравнению с ним.

Я сперва кивнула, потом отрицательно замотала головой, потом за эту самую голову схватилась, потому что она вновь закружилась и заболела.

Что-то со мной определенно было не так…

— Недоразумение, — прошипел сквозь сцепленные зубы демон. — Ты — недоразумение.

— Это я уж поняла, — простонала я, попытавшись прогнать муть перед глазами. — Не зачем дважды повторять, мне и с первого не понравились твои слова.

— Мистер Итан поставил нас в пару. Он так нечасто делает, но если делает, то это значит, что студенты будут тренировать вместе весь год. Сообразила?

Я хотела кивнуть, но тут же вспомнила предыдущий опыт и пробурчала:

— Ага.

— Тогда давай начинать, а то топчемся на одном месте уже половину урока, — рыкнул демон, вставая в боевую стойку, которую я попыталась повторить.