– Он не владел никакой магией. Да, он был велик, но неудачлив. Мои тервола и я уже несколько месяцев истощали его силы. Сегодня он не сумел бы справиться даже с самым слабым призраком. Иди сюда.

– Попробуй возьми меня.

Раздраженный Йо Си направился к Старцу, но, сделав три шага, наткнулся на неприступную стену.

– Вартлоккур мог лишиться способности с тобой сражаться, но с помощью своих исследований он открыл способ, как тебя остановить. То, что меня окружает, черпает Силу из совершенно нового источника. И ничто, ни один живой человек, не в состоянии тебя освободить. Даже тот, кого ты назвал моим хозяином. Благодаря своему искусству ты можешь поддерживать собственные жизненные процессы, но для мира ты мертв. Твоя Сила в плену. Ты никогда не выйдешь живым из этой клетки, и вместе с тобой будет заперта твоя магия. Мне жаль лишь, что внимание Вартлоккура отвлекла эта женщина. Он мог бы жить, став свидетелем величайшего триумфа своей жизни – гибели зла, что создало его самого. По крайней мере, он больше бы не мучился.

Йо Си пытался высвободиться из клетки как с помощью физической силы, так и магии. Внутри пылал невыносимо яркий огонь, сражались друг с другом тени, но ничто не помогало. И тогда он попытался торговаться.

– Ты стар, Йо Си, и хитер, – ответил Старец, выслушав ошеломляющие обещания. – Но я старше. Только Режиссер мог бы теперь повлиять на мое решение. Пусть так и будет. Уйди изящно, молча. В противном случае… – Он слегка коснулся символа в пентаграмме, формой подозрительно напоминавшего печень. Йо Си застонал и схватился за живот. – У меня тоже есть орудия для пыток, а моя магия может проникать сквозь стены клетки…

– Уйти изящно? Нет! У меня есть еще кое-что…

Молниеносно, словно атакующая змея, Йо Си взмахнул рукой. Пользуясь единственным слабым местом клетки – способностью пропускать неорганическую материю, – из закрепленного на запястье устройства вылетела маленькая отравленная стрела.

Старец уклонился, но недостаточно быстро. Судорожно вздохнув, он прижал руки к ране, а потом пошатнулся и медленно опустился на колени. Он улыбнулся, словно насмехаясь над Йо Си, потом еще раз, словно обращаясь к кому-то невидимому:

– Ты так долго ждала, Темная Госпожа.

Он упал ничком, наполовину вывалившись из магического сооружения Вартлоккура.

Йо Си безумствовал, ударяясь о стены клетки и обрушивая на них самую могущественную магию, но уже понимал, что выхода нет.

– Вартлоккур? – Непанта взяла его за руку, ошеломленно оглядываясь вокруг. Йо Си стоял неподвижно футах в десяти от нее. В комнате было тихо, и ничто не шевелилось, кроме символов в устройстве Вартлоккура. – Что случилось?

Послышался звук. Йо Си повернулся. В дверях маячил туманный расплывчатый силуэт, напоминавший близнеца чародея с Востока.

– Ну Ли Си?

Тень действительно оказалась его братом. Давным-давно, стремясь заполучить трон, они вдвоем убили отца Туана Хуа, что, в свою очередь, стало причиной нынешнего шизофренического состояния Империи Ужаса.

Вошедший слегка поклонился:

– Ты убил их всех?

Вартлоккур пошевелился и сел рядом с Непантой, не говоря ни слова.

– Как видишь, – сказал Йо Си. – Пока что у нас ничья.

– Даже моего Этриана? – Ну Ли Си, которого называли Принцем-Драконом, шагнул за порог и внимательно осмотрелся. – Я чувствую нечто странное. Что-то тут не так.

– Старцу пришлось запереть клетку вместо меня, – пробормотал Вартлоккур.

– Вероятно, ты чувствуешь вот это. – Йо Си показал на конструкцию Зимней Бури Вартлоккура. – Нечто новое.

– Ага. Несомненно.

Ну Ли Си окинул взглядом Зимнюю Бурю с восхищением профессионала, затем подошел ближе.

– Он не знает! – прохрипел Вартлоккур. – Возможно, Йо Си сейчас заманивает его в ловушку.

Йо Си тут же замер. Вартлоккур прочитал его мысли. Может ли органическое существо снаружи проникнуть внутрь клетки? Не желая допустить, чтобы Шинсан попал в руки брата, он преувеличенно расслабился.

Ну Ли Си вошел в клетку, задержавшись лишь на мгновение, чтобы махнуть рукой перед лицом, словно отгоняя комара.

– А я молился о том, чтобы поймать хотя бы одного из них, – вне себя от радости проговорил Вартлоккур. – За несколько минут половина мира получила свободу. – Он щелкнул пальцами. – Как просто!

Чародей насмехался сам над собой, прекрасно зная, что Принцев-Чудотворцев могут сменить другие. Империя Ужаса будет существовать и дальше – нетерпеливые наследники уже ждали счастливого поворота судьбы.

Раздался безумный смех.

– Все, братец. Тебе конец. – И уже спокойнее: – Нам обоим конец. Я не смог вынести даже мысли о том, что оставлю Империю в твоих грязных лапах.

– О чем ты болтаешь, дьявол тебя побери? Я слышал сплетни, будто ты постепенно теряешь разум.

– Это ловушка. Наш ученик превзошел учителей. Нам отсюда не выйти. – Он снова безумно рассмеялся. – Он обратил наши собственные планы против нас, дорогой мой братец.

Нахмурившись, Ну Ли Си попытался подойти к Зимней Буре. Что-то встало у него на пути. Он попытался повернуть к двери, и снова что-то его остановило. Охваченный смертельным ужасом, Ну Ли Си попытался преодолеть стены клетки, но безрезультатно.

Братья-принцы набросились друг на друга, словно звери, пытаясь выплеснуть всю ненависть, накопившуюся за полтысячелетия. Они сражались с помощью заклинаний, на выкованных из бронзы мечах, потом голыми руками, ногами и зубами. Никто не победил. Каждый обладал великолепной реакцией и умением драться врукопашную.

Так могло продолжаться бесконечно.

Вартлоккур встал и подошел к ловушке.

– Не подходи слишком близко, – предостерегла его Непанта. – Они бы очень обрадовались, окажись ты там вместе с ними.

– Не беспокойся, я буду осторожен. Думаю, теперь они ничем не могут мне повредить. Они сейчас меня даже не видят, не говоря уже о том, что не могут до меня дотронуться. Взгляни туда. – Он взмахнул рукой.

Она посмотрела и вскрикнула:

– Это мы? Мертвые? – Тела Непанты и Вартлоккура лежали среди окровавленных, скомканных, еще мокрых от пота шкур. – Я не хочу умирать! – истерически закричала она.

Вартлоккур прижал ее к себе, пытаясь утешить, но он и сам был напуган, и она это чувствовала. Ей хотелось бежать, бежать, бежать – так же, как хотелось бежать в ту предпоследнюю ночь на Кандарине. Но отсюда бежать было некуда. Меч опустился.

Как это могло с ней случиться? Какая злая судьба?.. Она не сводила взгляда с собственного тела, словно зачарованная. Смертельная рана была едва видна – тоненькая алая линия поперек груди.