Когда я приступил к работе, одноклассники только-только определились с выбором и неорганизованной толпой потянулись к столу с ингредиентами.

Когда у меня уже вовсю пылала спиртовка, они как раз обнаружили, что для большинства зелий нужны одинаковые компоненты, только в разных количествах, из-за чего спрос на некоторые травы поднялся неимоверно, и они, как следовало ожидать, моментально закончились.

Когда у меня закипела вода, класс с неприятным удивлением обнаружил, что лаборатория алхимика не рассчитана на такое количество учеников и не может обеспечить адептов должным количеством рабочих столов. Свой я, разумеется, намеренно захламил подручными материалами так, что второй человек там бы не поместился, а вот менее догадливым адептам пришлось с боем отвоевывать рабочее место, порой деля его на двоих, а то и на троих.

Пока мастер Краш пытался разобраться в поднявшемся гвалте и рассаживал недовольных адептов по местам, я деловито подготовил травы, истолок в ступке минералы, аккуратно разложил все по тарелочкам, что-то нагрел, что-то, напротив, остудил, размельчил, а из чего-то просто выдавил сок, а затем начал потихоньку соединять все в основном котле.

— Неплохо, — одобрительно заметил преподаватель, когда над варевом начал виться зеленоватый дымок. — Теперь я вижу, что вы действительно читали «Практическую алхимию».

Не отрывая взгляда от побулькивающего состава, я угукнул и, дождавшись момента, когда дым посветлеет, по очереди бросил в котел последние травки. Затем, не прекращая помешивать, добавил истолченную пяточную кость кролика, высыпал порошок из зубов гадюки, скрупулезно отсчитал про себя тридцать семь секунд и лишь после этого бережно снял котел с огня.

— Ф-фух… кажется, готово!

Зелья по объему получилось немного — всего-то на три пробирки, с десяток полноценных глотков. Но я специально выпаривал воду, стараясь добиться нужной концентрации. И теперь этого прозрачного, как слеза, раствора должно было хватить на то, чтобы треть нашего курса удачно сдала годовые экзамены.

— Вы позволите? — вежливо осведомился преподаватель, вооружившись пипеткой.

Я снова кивнул. Только тогда он склонился над котлом, аккуратно переливая зелье в чистую пробирку. Затем остудил, на пару минут оставив меня без внимания. Помешал. Зачем-то понюхал. После чего радостно хмыкнул и огляделся в поисках подопытного.

— Где-то у меня была живая крыса…

— В клетке, — подсказал внимательный я, незаметно высыпая в котел припасенную заранее травку. — На подоконнике.

— Ах да, точно… Адепт Новор! — На голос мастера неохотно обернулся от своего стола крепыш, которого я помнил еще по лечебнице. — Принесите мне, пожалуйста, крысу. Она находится как раз за вашей спиной.

Одноклассник метнул на меня подозрительный взгляд. Однако, поставив на край моего стола клетку с тревожно заметавшимся внутри грызуном, почему-то не вернулся к себе, а остался стоять рядом, с интересом следя, как профессор набирает зелье в пипетку из своей пробирки и открывает дверцу клетки.

Профессиональным движением вытащив негодующе пискнувшую крысу, мастер, сжав пальцами основание ее шеи, тихонько выдохнул ей в морду слабенькое удушающее заклятие, а когда грызун от нехватки воздуха распахнул пасть, ловко влил туда три капли раствора.

— Как считаете, через какое время зелье должно сработать? — спросил он, возвращая отдышавшуюся крысу на место.

Я прикинул примерный вес грызуна, концентрацию раствора и ответил:

— Минут через десять-пятнадцать.

— Хорошо, подождем. А примерные сроки воздействия не укажете?

— Думаю, около двух часов.

— Очень хорошо, — удивился старик и испытующе на меня посмотрел. — Если у вас получится, я, пожалуй, рискну поставить вам оценку «отлично» за первое занятие и зачет за полугодие, Невзун. Рецепт действительно сложный и требует определенных навыков. А я всегда считал, что талантливых студентов надо поощрять.

Я улыбнулся.

— Ловлю вас на слове, профессор. Не возражаете, если оставшийся раствор я заберу с собой?

— Надеюсь, не для того, чтобы использовать его на экзаменах? — усмехнулся маг. — Учтите: правилами это запрещено.

— Ну что вы, профессор. Чисто для научных целей.

— Я не против, — великодушно разрешил он и отошел к другим ученикам, не заметив, что сваренный мною раствор прямо на глазах приобретает ядовито-зеленый оттенок.

Припрятав свое сокровище во внутренний карман мантии, я решил не тратить время попусту и взялся за уборку, справедливо рассудив, что пятнадцати минут как раз хватит, чтобы продемонстрировать эффективность зелья. При этом клетка с крысой откровенно мешалась, поэтому я собственноручно отнес ее на прежнее место, чтобы не опрокинуть. На обратной дороге немного задержался, чтобы посмотреть, как идут дела у Верии. Но юная мэтресса снова сделала вид, что меня не существует, поэтому поговорить с ней не удалось.

Когда назначенное время подошло к концу, а мой стол очистился от посторонних предметов, адепты начали оборачиваться и с нетерпением поглядывать на крысу. Чего они ожидали увидеть, я не знаю, потому что внешне она не изменилась и вела себя на удивление спокойно. Однако этот факт почему-то вызвал море усмешек, перемигиваний и злорадных взглядов, которые я перенес стоически. И не отреагировал, когда крепыш улучил момент и, проходя мимо меня, издевательски заметил:

— Не повезло, Невзун — зелье-то не сработало!

Мастер Краш если и услышал, то виду не подал, но, судя по его лицу, все еще во мне не разочаровался.

И не напрасно. Потому что, когда отправившийся за очередной порцией трав Новор оказался возле подоконника, то неожиданно зацепился ногой за полу мантии одного из адептов и потерял равновесие, самым нелепым образом грохнувшись на колени, а затем впечатавшись лбом точно в край преподавательского стола. При этом в процессе падения толкнул соседа и задел локтем стоящую на подоконнике клетку. От удара та конечно же рухнула на пол, отчего дверца распахнулась, и испуганно верещащая крыса опрометью выскочила на свободу.

Пошатнувшийся адепт, которого зацепил Новор, схватился за первое, что попалось ему под руку. А именно — за треногу с готовящимся огненным зельем, которая от толчка качнулась, а висящий на ней котел сильно накренился. Горячий раствор выплеснулся не только на мантию своего создателя, но и на стол, и даже на пол, в изобилии разлившись под ногами адептов.

Следом туда же грохнулась зажженная спиртовка, мгновенно воспламенившая опасную жидкость. Малейшей искры хватило, чтобы весь стол, пол вокруг него и мантии уже трех бедолаг заполыхали жарким огнем. Кого-то обожгло. Кто-то успел скинуть с себя загоревшуюся ткань и поспешно отпрыгнуть в сторону, толкая замешкавшихся соседей и сметая со своего пути столы и стулья. Кто-то, услышав крики, с перепугу насыпал в свой котел не ту травку, отчего готовящееся зелье рвануло прямо там. У кого-то при виде взметнувшегося пламени дрогнула рука, и вместо трех капель настоя в котел упало сразу десять, отчего его содержимое вылезло на стол безобразной грязно-коричневой кашей.