— Ну? — вопрошающе промямлил я Вифании, едва за покупателем закрылась дверь.

— Давно я не испытывала такого разочарования. — призналась она. — Суровая расплата за самонадеянность. Надо было сразу выкупить у тебя все книжки, ведь догадывалась, что библиотека не простая, раз с таким трудом нашлась, и то случайно.

Мы обреченно уставились на опустевший стол, на котором еще несколько минут назад лежала мечта всех без исключения игроков, мечтавших эволюционировать до степени всеузнаваемости и почета.

— Короче, — прервала тишину Вифания. — Не проболтайтесь ради богов о нашем фиаско, если хотите продолжать играть. Пусть все останется между нами, мой клан таких косяков не прощает. Мир вашим аккаунтам.

Еще целых три дня я скорбел по упущенному счастью, но постепенно рутина подготовки к рейду в земли герцога затмила уныние последних дней. Готовился отряд основательно, с ежедневными тренировками по проникновению в замок, для чего нашли полуразрушенное прошлыми войнами похожее строение. Весь расчет был на внезапную коварную атаку после тайного проникновения внутрь Шельмы, Роги и Школяра. Остальные готовились к силовой поддержке, как только будет открыт доступ к основной башне и подземельям.

И вот, спустя две недели, мы уже сидим в леске напротив холма, на котором построено детище герцога и тщательно наблюдаем за всем происходящим под его стенами. Точнее, под одной, южной, где были единственные входные ворота. С восточной и северной замок прикрывал естественный рельеф в виде почти отвесных скал, а с западной довольно крутой уклон градусов этак тридцать. Пока до стены доберешься, не то что штурмовать, жить не захочется, а бонусом к этому летящие в тебя стрелы и катящиеся камни, сброшенные сверху. Знатная крепостица вышла. Дорога, петлявшая по широкой долине как раз почти посередине между двумя городами, проходила от нее в сотне метров и была видна из обзорных башен часа на два пути обоза, не меньше. Наш лесок, в котором ныне укрылся отряд, был единственным местом, где можно было спрятаться от назойливых взглядов, да и только. Скрытно подобраться к замку даже небольшой группой из него было решительно невозможно. Вся остальная местность вокруг представляла собой поросшие пучками травы каменистые склоны с немногочисленными небольшими остатками скал с растрескавшейся землей и чахлыми кустарниками, страдающих от нехватки влаги.

Единственное, что радовало, постоянный гарнизон у герцога должен был быть небольшим, где-то с полсотни человек. Остальные солдаты квартировались, по-видимому, в ближайшем селении. Из леса его видно не было, но, устроив ночную вылазку на одну из соседних вершин, мы разглядели на повороте за холмом первые строения. Таким образом, при тревоге подкрепление в замок прибывало в течении часа, не менее. В принципе, вполне достаточно, чтоб, вовремя завидев неприятеля, до осады успеть подвезти и живую силу, и необходимые припасы, особенно когда приближающегося большими силами врага видно за десяток километров. Сам подход с дороги прикрывался двумя рядами стен с барбаканами посередине. Первая была относительно невысока, метров шесть высотой. Зато вторая, мало того, что начиналась заметно выше, так еще и была в два раза толще с полноценными башнями по углам, на верхних площадках которых угрожающе целились в сторону дороги стрелометы. Получалось, что местность до дороги успешно простреливалась напрямую сразу с обоих линий стен без угрозы попасть по своим. Если же врагу и удавалось захватить первую линию, между ними он оказывался перед защитниками прямо как на ладони, успевай только стрелы подносить, да лить вниз раскаленное масло на особо ретивых.

— И как мы доберемся до сокровищ? Тут целая армия нужна, не меньше. — Гном, задумчиво жуя сухую соломинку, рассматривал очередной крестьянский обоз, проходящий барбакан. Старшина, может ты надоумишь, как нам поизворотливее трахнуть тех, кто сидит за стенами?

— Пока не надумал. Вода у них явно привозная, ее сюда каждый день в бочках гоняют. Так что потравить втихаря усилиями вора можно. Вопрос, скольким она достанется и достанется ли вообще? Могут наливать не в один колодец.

— Может, стоит попробовать с обратной стороны по скалам залезть наверх? — спросил Монах.

— Много ли в отряде мастеров спорта по скалолазанию? — насмешливо переспросил Гном. — Не знаю, как у тебя, но мое очко запотело от ужаса даже тогда, когда я снизу на это безобразие глядел. Это школяр макакой по деревьям на острове научился носиться, спасаясь от оборотней, остальным не дано.

— Тупик, правда, поведай простым бессмертным, как собираешься пробраться внутрь этой крепости? — уставилась на меня Иоланда.

— Я пока вижу, что и вы. Замок с виду неприступен, это ясно всем. Но совсем уж неприступных крепостей не существует, гласят исторические факты, надо просто найти лазейку в виде слабого места. Так что смотрим, фиксируем, потом уж выводы сделаем…

— Чего смотреть? С утра телеги заезжают внутрь, после обеда торопятся обратно в селения, откуда прибыли. На дороге пост с мытарями. Ежедневно ротация караулов или кем там они в замке значатся. — начал перечислять Школяр виденное за сегодня. — С тыла проникнуть за стены можно, но на сто процентов я не уверен. Все, собственно.

— Нет, не все! — заверил его я. — Найти место удобней и ближе этого леса, чтобы вести с него наблюдение. Еще раз пройти под скалами и отметить возможные места подъема. Надо в совершенстве узнать расписание караулов и все точки, где они находятся. Досконально просмотреть маршрут бочки с водой и выбрать место, где незаметно насыпать в нее отраву. Заглянуть в селение и подсчитать в нем количество отдыхающих солдат. На все про все уйдет дня три, не меньше.

— Боже, как долго! — застонала Майка. — Я от этой жары и скуки даже в тени скоро с ума сойду.

— А ты как думала? Быстро только у кроликов сама догадываешься, что происходит. У людей же все долго, особенно похороны, зато последствия более предсказуемы, если тыковку поднапрячь, недаром мы — вершина пищевой цепочки.

— Я, пожалуй, займусь водой и другими интендантскими делами, — заявил Кузьмич. — По количеству привозимой свежей еды выясню примерно, сколько ртов обитает внутри. Только дайте, на чем записывать, память уже не та, могу забыть. И кого-нибудь одного определите в помощь, чтоб не сдох от тоски.

— Тогда я с Шельмой и Школяром спать, ночью пробежимся под скалами, может что новенькое заметим. — решительно поднялся с камня Рога.

— Отлично! — обрадовался я. — На нас с Монахом и Кассандрой селение, подсчитаем там солдат. Гном со Старшиной пусть ищут, как подобраться к крепости поближе. Майка, ты начитанная, покумекай на досуге, в каких книжках штурм подобных крепостей читала. Новенькие, за вами с Иоландой лагерь и лошади. Отыщите в этом лесу самое