ответами на комментарии, весь вечер писал продолжение про Метеоры, даже забыл, что хотел при пробежке поразмыслить насчет ведьмы. Сдаст с потрохами своим, худо будет. Может, зря блефовал, строя из себя крутого парня, но теперь поздно пить «Боржоми», почки уже отвалились.

К десяти утра отряд готов был к выдвижению домой, под сени, так сказать, родных кипарисов. Видя, что ведьма так и осталась в своей комнате, я вздохнул и решительно потопал к ее номеру. Попрощаться из вежливости, а заодно посмотреть, не стырила ли она гостиничные полотенца и благовония, комнаты уже пора было сдавать. И очень сильно удивился факту, что та была собрана в дорогу.

— Знаешь, красавчик, я решила согласиться на твое предложение, хотя с вашими хлипкими силенками вряд ли финал окажется благополучным. Но так охота насладиться вашими телами, остывающими на виселице, аж зайчики внутри скачут, и тепло к животу приливает. Короче, еду с вами.

— И да пребудет с нами Дева Мария, — вздохнул я в очередной раз, и мы спустились вниз, выйдя на улицу.

Реакция отряда меня изрядно удивила. Кузьмич слез с седла и без слов пошел готовить ведьме лошадь, остальные тоже без комментариев восприняли появление в наших рядах нового игрока. Растет дисциплина внутри отряда, никто не возмущается, хоть взгляды у части народа настороженные. Когда появился Старшина, гораздо печальнее было. Уговаривать пришлось, ублажать, а тут, нате, восприняли, как должное. Вечером на ночевке поинтересуются, конечно, но это будет вечером.

Обратная дорога, казалось, была в два раза короче, то ли из-за отсутствия телег, а может, даже лошади соскучились по родному стойлу, быстрее двигая копытами. На этот раз происшествий по пути не было. Во время ночевки тоже все прошло гладко, вышедшей к костру Шельме навалили полную миску кулеша, а меня не стали мучать глупыми вопросами, только спросили, уверен ли я в своем поступке. Услышав утвердительный ответ, сразу отстали, молча соглашаясь с решением командира. Всегда бы так.

Единственной заминкой стал переход через мост. Сколько мы не утверждали, что едем по договоренности частным порядком с государственного задания, мытники крохоборы стрясли с нас полную стоимость, вовсю наслаждаясь своей властью. Без внимания их жадность не осталась и за поворотом я приказал остановиться, попросив народ придумать в отместку мелкую пакость. После полчаса раздумий она мысленно была оформлена, после чего коварный план стали претворять в действие.

Рога для нас с Монахом стянул с ближайшего двора крестьянскую одежду, оставив на чурбаке золотой в счет компенсации, после чего пешком пошли обратно к переправе, купив у местных кувшин домашнего вина и нахлобучив на головы капюшоны, чтоб не узнали. Увидя кувшин, мытари весело переглянулись и после короткой перепалки он был у них в руках, а у нас от пинков болели ребра. Пока вся честная компания развлекалась, под одним из стражников, охраняющих мытарей, лошадь внезапно встала на дыбы и с глазами, полными безумной боли, помчалась на мост, скинув незадачливого седока, а вслед за ней рванула и вторая. В результате на мосту воцарился хаос, повозки, ждущие своей очереди, сцепились, стражники оказались на земле, а мытари в испуге попрыгали с моста. Вот что делает животворящая спица в руках умелого вора, воткнувшего ее в ляжки мирных парнокопытных.

Поспешив ретироваться с переправы, мы еще долго слышали истерические крики и ругательства попавших в переплет. Бесконечно можно смотреть на огонь, воду, чужой труд, а теперь еще на выпученные от страха глаза налоговых работников на платном пункте пропуска. Хохотав еще добрые полчаса, не мешкая, отряд весело помчался в сторону Лариссы. Это они еще не знают, что в вино порошок подмешан, точно видел, что успели изрядно хлебнуть из кувшина. Реку только жалко, загадят сволочи. Хорошее зелье я придумал, душевное. По щелчку пальцев очищает нечестивые организмы от всей дряни, что в них накопилась. И кишкам полезно, и их хозяевам поучительно.

Глава 25

— Крутой кабак, — похвалила Шельма заведение, являющееся символом возвращения после заданий.

Сегодня отмечать возращение с помпой не стали, итоги поездки в Метеоры оказались, мягко говоря, противоречивыми. Ни уровней, ни денег, зато новые враги и куча предстоящего геморроя в виде могущественного, по рассказам ведьмы, герцога Фессалийского и его людей. Значит, помимо всего, настала пора позаботиться о собственной безопасности. Охрану я пока нанимать не стал, решив обойтись своими людьми, все равно усадьба не пустовала, а Майка вообще потребовала построить себе флигель, утверждая, что за городом тише и удобней заниматься магической наукой. Но вот сигнализацию соорудить было надо, чем я ее и озаботил, пусть потрудится, заодно сэкономлю на казне отряда.

За соседними столиками компания не менее нашей горячо спорила о тактике прохождения неизвестного мне данжа. Шельма, прислушиваясь к их возгласам, только презрительно фыркала, посасывая через натуральную соломинку «Черный ведьминский». Ее вкусовые пристрастия оказались несколько неожиданны по сравнению с другими прекрасными представительницами слабого пола нашего отряда. Из еды предпочитала салатикам кусок хорошо прожаренного мяса, вино не любила, зато могла, не поморщившись, залпом махнуть грамм сто дешевой сливовицы. Теперь вот коктейль. Черный ром, кофейный ликер из дальних стран, из местного анисовая настойка, кусочки миндаля и пара сушеных слив. Ну, и венцом в стакане лист болиголова вместе с метелкой. Пойло, в принципе, неплохое, но не к обеду же в качестве аперитива!

После супа-пюре из мозгов гоблина с цветной капусты и кореньями подали второе, и я на какое-то время отвлекся на еду, очнувшись только, почувствовав только тяжесть чужой руки на своем плече.

— Приятель, быстро угомони свою подругу, иначе вылетите из зала быстрее пробки из-под шампанского!

Обернувшись, я непонимающе уставился на незнакомца. Ему бы еще кожаную куртку в довесок к наряду, стал бы вообще похож на братка из фильмов девяностых годов. Выпуклый лоб без единой нити морщин, глубоко посаженные глаза, вперившиеся с недвусмысленной угрозой на моего скромного героя, классика, да и только. Осталось просто интеллигентно спросить, в чем, собственно дело, но взглянув на Шельму, пришлось нарушить законы классики и сразу перескочить к этапу выяснения отношений. Дофыркалась, бесово семя.

— Отвали, чучело, мы вам не мешали.

— Закон един, за сломанную мебель платит проигравший, — ухмыльнулся мужик, немедленно припечатывая мое ухо к черепу. — Это, чтоб ты лучше вникал в советы старших. А это…

— Договорить он не успел, оседая на пол от прилетевшей кружки, с гулом треснувшей его по голове.

— Вот это я люблю, — весело воскликнул Гном, хватая со стола соседнюю кружку и швыряя ее в сторону столика, где сидел подошедший ко