Мистер Чанг излагал свою точку зрения – через многочисленных спикеров; сам молодой бизнесмен по-прежнему держался в тени.

Корпорация Чанга утверждала, что катастрофа подтверждает идею невозможности одному человеку обладать такой властью и что к случившемуся привело высокомерие Грейнджера. Корпорация Чанга прославляла босса за спасение Перенесенных, призывая всех и каждого присоединяться к новой и более совершенной Чангосфере.

Само собой, Грейнджер был в ярости. Он обвинял Чанга в краже программного обеспечения и в том, что именно Чанг хотел безраздельной власти.

Между тем сообщения о жертвах продолжали поступать. Конечно, благодаря Сэм и ее экстренным мерам по эвакуации из опасных зон, их было не так много. Тем не менее некоторые потеряли немало метадолларов и требовали хоть какой-то компенсации.

Были такие, кто теперь боялся возвращаться в Метасферу. Они задавались вопросом: что случится, если выйдут из строя другие серверы, а их некому будет предупредить?

Многие приняли предложение Чанга; первооткрыватели начали переводить свои семьи, финансовые операции, всю свою виртуальную жизнь в Чангосферу.

На краю Метасферы теперь раскинулось огромное тускло-серое пятно, но в самом центре его светилось окно, заметное на километры вокруг. Все больше и больше аватаров пересекали пятно и ныряли в сияющее окно. Людям был необходим новый мир, где им гарантируют безопасность. И Чангосфера была готова принять их.

Иона следил за этими событиями по монитору из Айерс-Рок. Время от времени ему приходилось щипать себя, чтобы убедиться, что он не спит.

Все вокруг говорили о том, что он сделал. Но, само собой, не называли его имени и не знали, как он выглядит.

Сам Иона знал, какую роль сыграл в недавних событиях.

Когда некоторое время назад он нашел в тайном подвале семейной сувенирной лавки аватар своего отца, то не мог и представить, что за этим последует.

Иона был бедным мальчишкой из автобусного городка Клэпхемской Общины, который просто пытался выжить, но попутно каким-то образом изменил мир.

Это было очень странное чувство.

Через три дня после захвата Южного Угла, когда в Улуру шла серьезная уборка, Сэм приняла руководство от одного из вышестоящих Стражей, и они с Ионой отправились на виртуальную ярмарку в Метасферу.

Гордостью ярмарки были созданные на ее территории американские горки, самые захватывающие в мире. Ионе это казалось немного не актуальным, ведь он привык к испытаниям посерьезнее. Но у старшего поколения горки пользовались большим успехом.

В конце длинного пирса, недалеко от палатки со сладкой ватой, они увидели два знакомых аватара: грифона и клейдесдальскую лошадь.

– Так вот где они, – сказала Сэм.

Аксель и Брэдбери бесцельно и бездумно парили в воздухе, уставившись на море. Сэм подбежала к отцу и обняла его передними копытами. Он смотрел сквозь нее.

– Папа, это я, Сэм, – сказала девушка дрожащим голосом; Иона почувствовал в нем слезы. – Мы нашли тебя.

Они увели аватары Акселя и Брэдбери с пирса. Те пошли добровольно, но Ионе и Сэм приходилось не спускать с них глаз и следить, чтобы они не отстали и не заблудились вновь.

Перелет занял почти весь день. Сэм тянула за собой отца, Иона подталкивал Брэдбери. Парень устал – скорее морально – и волновался за тело в реальном мире, оставшееся на целый день без еды, но Сэм и слышать не хотела даже о небольшом перерыве.

Наконец они добрались до виртуального города Нео-Токио, где три дня назад находилась точка выхода их подопечных в сеть. Сэм и Иона без устали прочесывали улицы, пока два портала не засветились наконец, призывая Акселя и Брэдбери вернуться в реальный мир. Сэм подтолкнула отца к его кольцу.

– Пожалуйста, очнись, папа, – сказала она и мягко поцеловала Акселя в лоб, прежде чем он прошел через мерцающий портал; последний тут же исчез. Иона достаточно чувствительно пихнул Брэдбери в его кольцо. А Сэм и Иона остались парить в воздухе, ожидая новостей из реального мира.

– Спасибо тебе, Иона, – сказала девушка.

– За что? – Иона считал, что на его месте каждый сделал бы для лучшего друга то же самое.

– За то, что никогда не сдаешься. Никогда.

Наконец появились новости – Сэм получила всплывающее сообщение. Оно было личное, и Иона не мог прочитать его, но реакция девушки позволила все понять. Он обнял единорога за шею и крепко прижал к себе. Сэм плакала от счастья.

– Аксель и Брэдбери в порядке. – Она взяла себя в руки. – Капитан Тэнг пишет, что они проснулись в бараке несколько минут назад, голодные и растерянные, но без каких-либо отклонений.

Иона был рад за нее. В последние дни Сэм несла на своих хрупких плечах непосильный груз. Теперь она снова улыбалась. Иона скучал по ее улыбке.

– Они уже выехали из Сиднея на наземной яхте, – продолжила Сэм. – Будут здесь через пару дней.

Она наклонилась к нему и, прежде чем он успел понять, что происходит, быстро поцеловала в щеку. Иона не был совсем уверен, но ему показалось, что его аватар покраснел.

Аксель и Брэдбери были не единственными Стражами, державшими свой путь в Айерс-Рок.

Следующие несколько дней они прибывали небольшими группами со всей Австралии, а иногда даже из-за ее пределов. Некоторые были бойцами, взявшимися защищать Южный Угол от возможных попыток Миллениалов вернуть его. Другие являлись техниками и инженерами, необходимыми для ремонта вышедших из строя серверов.

Аксель и Брэдбери появились, как и планировалось, вечером второго дня. Сэм помчалась по красному песку навстречу отцу, который выпрыгнул из яхты и тоже бежал к ней. Аксель подхватил Сэм и закружил ее.

– Прости, что потерялся, дочка, – сказал он.

– Но мы тебя нашли, – ответила Сэм.

Аксель, словно ребенок в Рождество, был слишком счастлив, чтобы усидеть на месте. Он настоял на немедленной экскурсии по Улуру и раза четыре просил пересказать историю захвата горы.

– Южный Угол, – продолжал он повторять с широкой улыбкой на лице. – Я в Южном Углу! Не могу поверить!

Один раз он даже взъерошил волосы Ионы со словами:

– И все это благодаря нашему секретному оружию, маленькому сынишке Джейсона. Кто бы мог подумать?

Но Иона не хотел принимать похвалы. Слова Грейнджера все еще звучали в его голове. «Я просто прошу тебя поразмыслить еще раз над твоим выбором…» «Из нас с тобой получилась бы отличная команда…»

– Это Сэм повела всех в атаку, – пробормотал он.

– Она тоже справилась просто блестяще. – Аксель подмигнул дочери. – Отличная работа! Вот уж яблоко от яблони…

Брэдбери был менее щедр на похвалы. Он напомнил Акселю, что не все прошло согласно их плану. Грейнджер по-прежнему контролировал три четверти Метасферы.