– Наше с вами знакомство… и… – мужчина замялся, задумался и продолжение фразы адресовал уже своим мыслям.

– И следующий за ним месяц… – подсказала я, вырвав профессора из дебрей подсознания.

– Да, они… не задались и стали…

– Не самым приятным периодом в моей жизни? Вы правы, – беззлобно пробурчала я, поплотнее заматываясь в его пиджак. – Собирались извиниться?

– Объясниться. Но это оказалось труднее, чем я полагал. Есть вещи, которые я не хотел бы…

– Дело в «Эншантели»?

– По большей части, в ней… Хоть и не только. Я имел удовольствие наблюдать необратимые последствия, вызванные стараниями парижской школы. А шесть лет – достаточный срок, чтобы растереть в муку самостоятельную личность. Вбить в юную голову устаревшие стереотипы и поведенческие шаблоны. Избавить от думающего мозга и заполнить…

– Малиновым желе, я помню. Или у меня клубничное?

Карпов неожиданно притянул за затылок, ткнулся носом в макушку и сделал глубокий вдох.

– Нет. У вас там определенно мозг. Хотя отчего-то он пахнет цветами. Не повезло… С желе жить проще и веселее.

– И давно вы обнаружили во мне зачатки разума?

– Некоторое время назад. Иначе не взялся бы за дополнительные занятия. Бесполезная благотворительность не входит в список моих вредных привычек, – ухмыльнулся Демон. – Я должен уехать на выходные, разобраться с одним вопросом.

– А в понедельник?

– Устрою вам очередную зельеварительную пытку и порчу одежды.

***

Карпов ушел, оставив мне во временное пользование свой пиджак и дюжину мыслей одна страннее другой. Я бы еще долго сохла, разглядывая озерную гладь, мерцающую лунным камнем, и прокручивая в голове нашу беседу. Но процесс нарушила наглая теле-маго-грамма, на бреющем полете проскользившая над водой и вмазавшаяся мне в лоб. И кто это такой невежливый?

Кому: «Мисс Эншантель»

Тема: Вниз. Срочно.

От кого: ПП.

Преступные таланты у умницы-дипломатки проклевывались один за другим! И как Присцилле удалось взломать одностороннюю академическую связь? Пришлось спешно натягивать одежду прямо на влажную кожу.

– Что с ним? – по-свойски просачиваясь в заброшенный хозблок, поинтересовалась я без приветствия.

– Сама скажи, ты у нас врач, «Мисс Эншантель». Лечи, – выдохнула зеленоглазая дьяволица, подталкивая коробку ножкой ко мне.

Наш пациент дал трещину. Да не одну, а два десятка. Испещренная мелкими неглубокими царапинами, гибкая скорлупа напоминала высохшую, обветренную кожу. Неявное содержимое нервно перекатывалось за матовой, голубой в бордовых разводах, стенкой.

– Ты говорила, что раньше грела его в воде? – уточнила я, смутно нащупывая истину. – И скорлупа не трескалась?

– Грела, – призналась Присцилла и кивнула на заплесневелый угол. – Вон в том тазу.

Похоже, вопрос был не медицинским, а косметологическим. Человеческая кожа так трескается от недостатка увлажнения. И если моя догадка верна, у нас большие неприятности…

– Это не яйцо, – чужим, чуть охрипшим голосом заявила я. – Ты украла икринку.

– Головой стукнулась? Она же размером с волейбольный мяч!

– Значит, это икринка кого-то очень…

– Большого?

– И водоплавающего. У тебя найдется гигантский аквариум, когда он вылупится? Нет? – подначивала я незадачливую воровку. – Тогда будем надеяться, что это огромная лягушка. А сейчас тащи таз. Будем его купать.

Напитавшись теплой влагой, наш шар с таинственным содержимым довольно залоснился и успокоился. Постоялец икринки принялся флегматично кувыркаться во временном убежище. Выкупанное «яйцо» мы снова замотали в термо-плед и уложили в короб.

– И как часто ему нужны водные процедуры? – заворчала я, включая занятого доктора с кучей не менее важных пациентов.

– Придется составить график дежурств, – вздохнула Присцилла, с недовольством осознавая, что наш «союз спасения» вынужденно крепчает.

Нетерпеливо подергивая ногой, я сидела на кровати Джен и слушала, как солнечная Элайза рассказывает о грядущей помолвке. Риды были небогатым семейством, но с «качественной» родословной. И сестре Рашели выпал счастливый билет, как она сама выражалась, а проще говоря – младший сын какого-то английского лорда.

– Эрик учится в Лондоне, но на Рождество приедет сюда. Я уже все распланировала…

Элайза была рациональной и деятельной натурой, и в фантазиях не летала. Мне стоило у нее поучиться.

– Ани, ты чего-то ждешь? – пробурчала Джен, в сотый раз пихнув мою дергающуюся ногу. – Или куда-то торопишься?

– Да нет… Куда мне? Просто… Хочу пройтись! – внезапно подскочила я и выбежала в коридор, осознав, что начинаю нелепо краснеть.

Я, действительно, пока никуда не торопилась. Но ждала. И только сейчас поняла, чего именно. Вечера. Понедельника.

***

– Вы загорели! – то ли с удивлением, то ли с возмущением заявила я.

– Это трагическая случайность. И как?

– Неп-п-привычно, – запнулась я, чуть не сболтнув, что он безумно, неприлично хорош в оливковом свечении кожи.

– Вам тоже не мешало бы бывать на солнце.

– Меня не берет загар, – сразу вспомнились размытые красные пятна, образующиеся на коже после встречи с ультрафиолетом. – Да и с крестным, мечтающим запереть меня в подвале номер три, я, скорее, приобрету сходство с обескровленным трупом…

– Остается вариант вгонять вас в краску. Тогда есть шанс на румянец, – пробормотал себе под нос Карпов, явно пребывавшей в хорошем настроении после «важной командировки», окончившейся медовым загаром.

– Где вы все время пропадаете? – решилась спросить, рискуя отправиться «протирать склянки». – То тролли, то царапины, то загар…

– В этот раз пытался разобраться с одним вопросом своими методами, в обход идиотской затеи вашего расчудесного крестного, – признался Карпов, бросая пиджак на спинку кресла. Весь вид профессора говорил, что он вернулся в Академию только что. – А вообще… Вам ведь рассказывали про МОС. Существуют вещи, которые не должны заполучить арканы. Правда, в наши руки они тоже не стремятся попадать. Темное братство и раньше вело поиски, но сейчас… Кое-что удается перехватить, но почти всегда мы поспеваем к пустому столу и разоренным гнездам. Ситуация усугубилась после смерти одного человека.

– Это был ваш друг? Тот… Кристиан?

По-хорошему, надо было предложить перенести наше занятие. Несмотря на отпускной оттенок кожи, Карпов выглядел измотанным. Но язык как-то не повернулся.

– Вашу бы внимательность да в полезное русло! – беззлобно фыркнул профессор. – Друг, да… бывший. Ему кое-что принадлежало, осталось в наследство от предка.