– Грозный предлагает оптимальный для нашей ситуации вариант, – произнес Мон. – Мы выбираем точку на меридиане, зависаем на ней и раз в несколько часов запускаем астринг, пытаясь отыскать Сферу Шкуровича.

– Планета вращается вокруг своей оси, – поняла Привереда. – И мы, оставаясь на месте, изучим изрядный кусок неба.

– Если ничего не находим, смещаемся дальше и повторяем процесс.

– И как долго это будет продолжаться?

– Никто не знает, – развел руками Лео. – Возможно, мы вообще не нащупаем Сферу.

– И что тогда?

– Тогда и будем решать.

– Кха! – Рыжий демонстративно покашлял и, убедившись, что привлек внимание, язвительно осведомился: – Кажется, мы говорим не о том. Несколько минут назад четверо из нас заявили, что никогда не работали с цеппелями. Я один считаю это проблемой?

Женщины с надеждой посмотрели на Грозного. Тот едва заметно пожал плечами:

– Да, ты один. – И улыбнулся: – Если капитан справится с астрингом, кузель я возьму на себя.

– Кузель? – Рыжий выдал короткий и злой смешок. – Ты адиген и бамбальеро. Какой еще кузель? Ты никогда в жизни не пачкал руки машинным маслом!

– Возможно, я видел, как это делается.

– И сможешь повторить?

– Узнаем, когда полетим.

В голосе лысого звякнул металл – его утомили выпады Рыжего.

– Если Грозный сказал, что сделает, значит, сделает, – резко бросила Привереда. – Пора бы привыкнуть.

– Да, Рыжий, не перегибай, – согласился Тыква.

– Подумай лучше, чем сам будешь заниматься, – поддакнула Куга.

– У тебя весомая группа поддержки, – заметил Мон, с интересом прислушиваясь к спору.

– Мы путешествуем четвертый день, – произнес Грозный так, словно это все объясняло.

Впрочем, это на самом деле все объясняло.

Капитан тонко улыбнулся, после чего спросил:

– Была цель, или вы просто шли вперед?

– Я предположил, что в верховьях реки есть селение. Нашел в реке ленту.

– Люди?

– Возможно.

Лео почесал подбородок:

– Может, полетим на их поиски?

– Эта мысль не кажется мне удачной, – мягко ответил Грозный.

– Почему?

Лысый откинулся на спинку скрипнувшего стула и сделал небрежный жест рукой, который, несмотря на внешнюю легкость, необъяснимым образом приковал к мужчине внимание собеседников:

– Потому что Ахадир – планета-легенда. О ней ходят слухи, но никто не знает, где она расположена. И все сорвиголовы Герметикона мечтают до нее добраться. – Пауза. – Мы искали селение, потому что у нас не было иного выхода, но теперь, располагая работающим цеппелем, следует подумать о том, что местные жители…

– Хотят, чтобы никто не узнал, где находится Ахадир, – догадался Мон.

– Именно.

– Одобряю твою осторожность.

– Благодарю. – Грозный повернулся к остальным спутникам: – Ваше мнение?

Привереда выразительно посмотрела на Рыжего, и тот, опустив глаза, спросил:

– Что нам делать?

Продемонстрировав тем самым, что система управления, давшая было сбой при появлении Мона, восстановлена.

– Надеюсь, я управлялся с командой не хуже тебя, – очень тихо, так, чтобы никто не услышал, пробубнил себе под нос Лео.

– Нас шесть человек, – спокойно продолжил Грозный. – Во время движения обязанности будут распределены следующим образом: капитан управляет цеппелем с мостика и одновременно дает краткие уроки троим из нас, готовя рулевую команду. Я с помощником обеспечиваю работу кузеля. Когда Лео отправляется к астрингу, он передает командование лучшему ученику. Рекомендую отнестись к своим новым обязанностям предельно серьезно.

– Мог бы и не уточнять, – хмыкнула Привереда.

– Всегда мечтала побывать на капитанском мостике, – улыбнулась Куга.

– Откуда ты знаешь? – удивился Тыква.

– А кто не мечтал?

– Я думал, только мальчишки.

– Ты заблуждался.

– Теперь обсудим ближайший маршрут. – Грозный покосился на окно. – Лео, ты включал астринг, что скажешь о небе?

– Незнакомое, – немедленно ответил капитан. – Но к югу отсюда есть весьма любопытное скопление, которое напомнило мне сектор Зоды.

– Южный Бисер…

– Да. Вопрос в том, сумеет ли астринг до нее дотянуться?

– И действительно ли речь идет о Зоде?

– Верно.

– Когда появится скопление?

– Часа через четыре.

– В таком случае, начнем поиск с него.

* * *

– Мы знали, что чужаки придут, но не ожидали их так скоро. Думали уйти на рассвете… – Унирас, один из тех, кто чудом пережил налет на Мачитар, судорожно выдохнул. – Они хотели только одного – нашей смерти. Открыли огонь из пушек, потом из пулеметов, а когда подлетели к поселку – сбросили бомбы.

Голова и рука перевязаны – задело осколками, плечи поникли, голос дрожит, глаза полны слез – Унирас знал, что никогда не забудет пережитый кошмар. Не сможет забыть, даже если захочет.

Трагедия не надломила спорки – она его вспорола. Не человек сидел сейчас у костра, безжизненно пересказывая случившиеся несколько часов назад события, а вывернутая наизнанку душа. И кровоточила она гораздо сильнее раны.

– Почти все мужчины ушли к Красному Дому, в Мачитаре оставались женщины и дети… Они… Мы… Мы побежали, пытались укрыться среди деревьев… пытались добраться до гор… Но…

Свинцовый огонь, льющийся смертоносным ливнем, – вот что видел сейчас Унирас. Люди кричат от страха, плачут, бегут… и падают. Раскаленные капли дождя – пули и осколки – превращают огонь в кровь. Вот упала Селия, не добежала до спасительной скалы каких-то пять шагов. Вскрикнула, взмахнула руками, покатилась по траве и замерла, торопливо окрашивая зеленое в красное. Вот разлетается на куски старый Хусн, из последних сил ковылявший к деревьям. Вот поднимается к небу взорванный дом… Разрушено все, что они создавали. Все, чем жили. Разрушено беспощадно и… бессмысленно. Уничтожено без каких бы то ни было объяснений. Без предупреждения. Без ультиматума. А ведь охотники, что отправились к Красному Дому, не тронули ни одного чужака.

– Самые сообразительные прикинулись мертвыми, – медленно продолжил Унирас. – Это было очень трудно: лежать и ждать, что по тебе полоснет пулемет. Но по тем, кто бежал, пулеметы стреляли обязательно…

– Нелюди, – глухо произнес Алокаридас.

Унирас его не услышал.

– Мы спрятались на склонах гор, среди деревьев и за камнями. Мы видели, как цеппель чужаков завис над поселком, расстреливая тех, кто там оставался, добивая раненых… Потом они полетели к стадам и открыли огонь по животным. А потом… – Унирас сжал кулаки. – А потом они стали стрелять по склонам… Кто мог, побежал дальше. Кто-то нашел пещерку, кто-то укрылся за камнями, раненые… – Ком подступил к горлу, но Унирас заставил себя продолжить: – Некоторые раненые не могли бежать, не могли спрятаться. У них едва хватило сил добраться до склона. Они лежали, молили о помощи, лежали… А чужаки стреляли по ним из пулеметов…