– Я еду с тобой! – и посмотрела на северянина так, что все возражения умерли на его губах.

– Я тоже не чужая там, куда ты едешь! И даже лучше представляю, что нас может ждать. Не считая того, что я неплохой маг.

«Ты забыла добавить, что ты еще эф», – мог бы добавить Хог, но промолчал. Он знал, кто был виноват в этом порыве принцессы. Он сам.

После победы над Мастером теней все складывалось замечательно. Кеалха исчезла. Ареш превратился в соратника. А сам Хог знакомился со своей родственницей. После того как он, однажды вернувшись домой, нашел только развалины и несколько обгоревших костей в очаге, это казалось настоящим чудом, тем более если найденная сестра такая, как Эфрин. К тому же принцесса многое знала о прошлом и о народе, потомками которого являлись они оба. Во дворце хранилось много вещей, созданных нейтрингами, а однажды Эфрин отвела Хога в одно из многочисленных подземелий замка. Отомкнув огромный замок и распахнув толстенную дверь, девушка поманила его внутрь.

Комната была очень большой, северянину сразу бросилась в глаза статуя могучего жеребца в натуральную величину, отлитая из меди. Конь был как живой, и если бы не глаза из драгоценных камней, казалось, зверь сейчас заржет, вскидывая голову и кося на вошедших алым глазом. Тени у ноздрей двинулись, будто конь вздохнул. Толстый слой пыли покрывал статую, но, несмотря на это, медь совсем не позеленела. Это было не единственным чудом: волшебные зеркала, магическое оружие – всякой всячины было навалом. Эти вещи можно было перебирать годами и не рассмотреть всего, но Хога вдруг будто с ног до головы окатили холодной водой, как враждебный взгляд из темноты…

Он двинулся в направлении угрозы. Однако Эфрин опередила его, она откинула ткань с постамента, и северянин невольно отшатнулся.

– Что это?

Эфрин осторожно взяла в руки меч. Он был совсем маленьким, очень похожим на зеленый меч принцессы. Эфрин держала его двумя руками, но Хогу на миг показалось, что она держит в руках целый мир. Очень медленно девушка вытащила меч из ножен. Лезвие было абсолютно черным.

– Это Светлый меч! Самое страшное оружие нашего мира, он сотрясает миры только одним своим существованием.

На лезвии рядом с гардой кусочками янтаря бал выложен единорог на фоне заходящего солнца.

– Но он же черный!

– Так его назвали за то, что он сделан из света.

Помимо воли рука северянина поднялась, и пальцы коснулись лезвия. Меч был обжигающе холодным, но тут же жар льда сменился жаром огня, и меч вспыхнул, как меленькое солнце, ослепив людей.

Когда Хог проморгался, Эфрин уже накрывала постамент тканью.

– Светлый меч признал тебя.

– ???

– Не только ты питаешь слабость к кельди, видимо, это наследственная черта. Был у нас один предок, что влюбился в Хозяйку света, – Хог мысленно присвистнул. – Звали ее Раэль, или, если по-нейтрингски, – Ривал.

– Свеча?

Эфрин кивнула, продолжая рассказ.

– Ривал тоже полюбила странного смертного с серыми глазами. Ты догадываешься, о ком я говорю?

– Кто же не знает сказок о первом нейтринге! – вдруг Хог встрепенулся. – Так ты хочешь сказать, что нашим предком был сам Арвур?[19]

– Да. У Арвура и Ривал было четверо детей. Старшая – Арэлла – унаследовала способности матери управлять стихиями и стала Хозяйкой ветра, вторая сестра – Сенестаэлла – больше тянулась к лесам и животным, она единственная из всех унаследовала серые глаза отца, ее так и прозвали Сероглазкой, она стала Лесной хозяйкой. Инрис,[20]– принцесса положила ладонь на рукоять своего зеленого меча, – принадлежала ей. Младшие – близнецы Манул и Манкри, – оказались не так могущественны, о Мануле вообще не известно ничего, кроме того, что он был охотником. А Манкри… ей достался талант матери – повелевать светом, и она сделала единственный, казалось, в те времена правильный поступок, создала Светлый меч. Если бы она знала, сколько горя принесет эта вещь. Ведь, как оказалось, меч нейтрален по своей сути и может служить как добру, так и злу. Но в самой его природе затаился какой-то ущерб, он похож на все волшебные мечи, страшная сила, заключенная в мече сводит с ума того, кто им владеет, в человеке пробуждаются самые низменные чувства, и остается только одна святыня – Светлый меч. Правда, Манкри наложила еще одно заклинание на меч, его настоящей владелицей может стать только женщина человеческого рода, я не знаю всех условий, но ей меч станет великим соратником и защитником. Тем же, кто состоит в родстве с самой Манкри, меч причинить вреда не может, но и служить не хочет.

– А появлялись хоть раз такие владелицы?

– О, и не раз. Такой была моя прабабушка, принцесса Невирён, может, слышал? Та, что сбежала в Странные леса.

Хог кивнул. Они уже выбрались из подземелий и теперь шли галереей к башенке принцессы. Упоминание о Странных лесах напомнило Хогу о том, что он хотел спросить о своей матери.

– А наши родители?

Эфрин рассказала то, что знала, но это было почти точным повторением рассказа Вельрана.

Хог задумчиво покрутил серебряное колечко на мизинце.

– Так-таки больше никто не слышал о моей матери.

– Мама говорила, что отец очень сильно обидел сестру, сердце ее заледенело, и она отказалась от родства с ним, сказав, что раз он отказывается от той части крови, что есть в них обоих, то она отказывается от своей человеческой половины. Я не знаю, каково бы это было, живи отец вместе с нами, – Эфрин потупила взор. – Но иногда мне очень хочется посмотреть ему в глаза! И сказать: «Вот я, Эфрин Ландир, чем же я была плоха для тебя!»

Хог поперхнулся и замер, глядя вытаращенными глазами на принцессу. Узор на разбитой чашке сложился воедино!

– Знаешь, Эфрин! – проговорил северянин, немного успокаиваясь. – Я знаком с твоим отцом.

Маленькая сероглазая женщина с длинными рыжими волосами, чем-то похожая на растрепанного воробушка, улыбалась, глядя с картины на своих прапра…внуков, ладонь ее возлежала на рукояти зеленого меча, а на указательном пальце правой руки сверкало серебряное кольцо.

Эфрин тоскливо вздохнула и постучала пальцем по меркнущему камню в браслете, тот мигнул и нехотя вновь засветился.

– Может, буря уже кончилась?

– Нет, такие бури за три часа не заканчиваются. Она может бушевать и день и неделю.

– Но в любом случае нам нужно отсюда выбираться, неделю мы так не просидим, – Эфрин пошевелилась – колено северянина впивалось ей в бок – и чуть не заехала локтем Хогу по носу. Девушка встрепенулась: – А что, если нам попробовать идти так, укрывшись плащом?