Они сели на сухую иглицу возле пней. Отец палкой расчистил до сырой земли пятачок территории и из тонких сухих палочек сложил шалашиком костер. Он немного подымил и быстро занялся бесцветным жарким пламенем. И сразу в тени елок стало уютно, и они не думали больше о лучшем месте привала.

Отец нарезал в орешнике ровных побегов, расколол их на половинки и счистил кору. Осторожно покручивая каждую шляпку, чтобы не раскололась, начал насаживать сыроежки и рыжики. С сыроежек он предварительно снял кожицу вместе с мусором по краям, где она легко отделялась, а рыжики протер мешочком из-под сухарей и сдул соринки, застрявшие в пластинках. Славик ломал хворост и приставлял кусочки к горящему «шалашику».

Отец посолил грибы со стороны пластинок и воткнул грибные шашлыки в стороне от костра.

Славику не терпелось.

– Давай жарить буду над огнем.

– Сначала съедим по рыбке. А грибы пусть соль впитают – будут вкуснее.

С этим Славик согласился. Есть хотелось больше, чем самому жарить грибной шашлык. В который раз необычно вкусными показались ржаные сухарики-пластинки, тающие во рту, и отщипанные комочки полупеченой, полусушеной у костра плотвы.

– Оставь сухарь для грибов, – предупредил отец, когда Славик в очередной раз сунул руку в мешочек с провизией.

Славик вытащил щепотку крошек. Он видел, что отец все еще сосет первый сухарик, а от его плотвицы остался беленький хребет, вскоре полетевший в костер.

Они попили из фляжки и взялись жарить грибы. Отец воткнул свой прутик возле огня. Славику не терпелось – он держал в руках и все норовил сунуть прямо в огонь, чтобы скорее стали съедобными. Он переусердствовал: у более сухих сыроежек задымились и почернели края. Отец иногда бросал на него укоризненные взгляды, но не вмешивался с советами.

Горячие сыроежки показались Славику пресноватыми, с привкусом креветок, но и они быстро исчезли с шампура. Зато рыжики действительно были мясистыми, сочными, сладковато-сытными. Славик сначала обгрыз потемневшие края, а потом немного подогрел сыроватые серединки.

– Попробуй моего, – отец сдвинул с палочки рыжик.

Его грибок пропекся равномерно.

– Давай еще сделаем, – Славик заглянул в корзину. Среди подосиновиков и лисичек виднелся один рыжик.

– Надо дяде Пете оставить попробовать хоть одного, – сказал отец. – Может быть, больше не найдем…

– Совсем грибов нет, – возмутился Славик. – Тоже мне лес…

– Ну, начал ныть, – остановил его отец. – Лес ни при чем, лес нормальный. Влаги мало. Во всем есть положительные и отрицательные стороны. Грибов много – много дождей. Жили бы мы тогда в сырости, измучились бы. В дождливую погоду рыба бы плохо ловилась. Вместо рыбы ели бы грибы, что далеко не равнозначно. Не бывает, чтоб все было хорошо. Многое из хорошего – вообще не совместимо.

– Например?

– Катание на лыжах и собирание грибов, – не моргнув глазом ответил отец.

– Понятно, – Славик прислонился к пню, но сразу же вскочил и осмотрел его.

– Ты чего? – Отец тоже глянул на пень. – Муравьи, что ли?

– Ага, – обиженным голосом начал Славик, – ляжешь, а из пня змея и… как князя Олега из черепа…

– Боишься ты змей, – засмеялся отец. – Не волнуйся, она не дура, давно бы сбежала подальше от такой шумной компании. – Он вдруг посерьезнел. – Но вообще ты прав. Остеречься лишний раз никогда не помешает… Отдохнем немного и будем собираться в обратную дорогу.

Он палкой сгреб прогоревшие угли, сложил в корзину мешочек из-под сухарей и уселся, прислонившись к другому пню.

Они замолчали надолго. Где-то у них за спиной, за деревьями выглянуло из-за облаков солнце. Близкая береза, отделенная от елей болотцем, засветилась, заиграла яркими лакированными листьями среди молчаливых малоподвижных соседок елок. Отживший желтый листок, дергаясь в стороны, словно нехотя полетел вниз в дебри болотца – лозняк и осоку. Пискнула гаичка – серая птичка в черной шапочке, на секунду застыла на сучке и упорхнула дальше. Ватные тугие облака медленно надвигались и надвигались на светлый разрыв между деревьями. От их непрерывного движения приятно кружилась голова…

Славик первым услышал как будто удаляющийся легкий треск. В первый миг подумал, что от них по сухой скрипучей иглице разбегаются какие-то нашалившие зверьки, но тут же узнал ласково хрустящий говор занимающегося пламени.

Он не хотел напугать вздремнувшего отца, но тот словно взлетел после его негромкого возгласа:

– Горит!..

Натянутым дрожащим луком, оставив за собой дымящуюся черноту, в сторону густого ельника, мигая и потрескивая, направлялась дуга их желтых язычков огня с легкими дымовыми нахлобучками.

Славик растерялся. И отец растерялся… Он схватил штормовку, бросил ее, схватил кривой сук, тоже откинул в сторону… Побежал к болотцу, где в уголке, чуя солнце, тянулись молодые лозинки с крупными листьями. Славик побежал за ним. Отец уже махал ножом, рубил прутья. Сунул несколько Славику и они вместе побежали назад.

Воочию они убедились, что нельзя терять ни секунды. Незаметный ветерок гульнул между елок, и взбодренный огонь, почуяв пищу посытнее, разбежались таким веером, что у Славика задрожали ноги… Казалось, лес вот-вот должен вспыхнуть своими полусухими елками.

Славик однажды весной видел, как горела у железной дороги защитная полоса – всего лишь узенькая ленточка строго обстриженных елочек… Страшно было глядеть из окна поезда.

Отец носился как сумасшедший и махал лозинами не хуже ветряной мельницы. Разлетались и клубились дым, пыль и легкий лесной мусор. Горящий клок отлетел от его веника и упал далеко впереди. Славик сбегал и прихлопнул его…

Долго они еще прохаживались вдоль черной границы и ногами вдавливали, растирали дымящие остатки.

Славик запыхался. Почерневшая земля, запах дыма основательно испортили их уютное место отдыха. Не хотелось ни минуты оставаться здесь.

Отец согласился. Он еще раз прошел, придавил толстой подошвой каждый кусочек, источавший струйку дыма. Затем полез в лозняк, на большом листе какой-то болотной травы принес мокрой грязи и завалил серый пятачок остывающего кострища.

– Как это загорелось?.. – отец все пожимал плечами. – Вот ведь, не перестраховались, – качал он головой.

Вину он полностью брал на себя.

Славик перестал торопить его.

– Это я уговорил остаться здесь. Неподходящее место, опасное. Ты говорил.

– В лесу везде опасно с огнем, – более спокойным, уверенным голосом сказал отец.

Грибы они больше не собирали. Сгибались за крепенькими сыроежками, да в траве перед пригорком с молодыми сосенками напали на выводок маслят. Тут же неподалеку оборвали все орехи с одинокого куста.

В бору он сели отдохнуть. После встряски оба чувствовали усталость.