Из окон дома сокор три лился свет от камина. Держась в тени, я подошла к задней двери, и, вытянув магическую нить, просканировала область. В доме я ощутила поджидавшего меня Портера и двух молодых девушек. Они заметно нервничали, но я не почувствовала какого-либо подвоха.

Я остановилась, вдруг осознав, насколько зависела от магии. Не только в поиске опасностей, но и с Кики тоже. Смогу ли я полностью перестать ею пользоваться? Похоже, это будет гораздо труднее, чем я думала.

Дверь открылась сразу после моего звонка, как будто Портер топтался прямо под ней. Он потянул меня в комнату и закрыл ее.

— Кто-нибудь тебя видел? — спросил он.

— Нет. — Я осмотрела комнату. Маленькая и опрятная, в гостиной стояла кушетка, стул и три собаки, привлекающие возбужденное внимание девушек. Девушки с до глупости прямыми осанками громоздились на краю кушетки. На них были одеты униформы студенток — то есть простые джемпера, сделанных из красной ткани. Их вопрошающие взгляды метались между мной и Портером.

— Ты сказал, что я могу тебе помочь? — спросила я.

— Мы сильно рискуем, доверяя тебе. — Портер поднял с пола наполовину сжеванный каток сыромятной плетки. Он сжал угощение для собак в руке и уставился на меня.

— Ты должна пообещать, что не скажешь Валексу или кому-либо еще обо всем этом.

— Я не могу обещать, пока не узнаю, что имеет под собой "все это"

Сыромятная плетка трещала и скрежетала в руках Портера. Он взглянул на девочек и вздохнул. Его широкие плечи поникли от напряжения, он указал мне на свободный стул.

— Присаживайся. Это займет много времени.

Как только я села, одна из собак положила голову мне на колени. Всматриваясь в меня из-под своей седой косматой шерсти, он молил о внимании. Я погладила его гладкую голову и почесала за ушами. По полу забился его хвост. Запах мокрой собаки и курева слились в душном воздухе.

Портер постукивал плеткой по ноге, пока говорил:

— Я настроил целую сеть людей по всей Иксии, чтобы помочь мне в переправке детей за границу.

Я в тревоге наклонилась вперед, подумав о кольце Могкана, и как он перевозил детей из Ситии до Иксии, чтобы пытать их в его собственных целях.

— Детей?

— Они приводят ко мне детей. — Портер улыбнулся этим двум девочкам улыбкой дедушки. — Подростков, которые только что обнаружили свои магические навыки. — Он указал на кушетку. — Молодых, как Лив и Кийран. Я помогал им убежать в Ситию прежде, чем об их силах станет известно. Но мне кажется, что что-то пошло не так, как надо.

— Что? — Подсказала я, когда Портер, казалось, затерялся в собственных мыслях.

— Я был в ВО-7 в прошлом месяце. У генерала Расмуссена есть хороший волкодав, которого я хотел повязать с моей сукой. Как раз тогда-то один из моих людей, который работает в конюшнях генерала, сообщил мне, что последнего ребенка, которого я послал по сети, так и не достиг места назначения. И двое других, которых он переслал, не добирались до человека у границы. Они все исчезли.

Мой живот обернулся вокруг сердца.

— Ты думаешь, что убил их Валекс?

— Я не знаю, и не могу рисковать расспрашивать об этом тут и там. Если моя сеть подставилась под угрозу, то тогда я не смогу послать Лив и Киеряну. В конечном счете, о них сообщат.

Я не считала это возможным, но лица девочек стали еще бледнее. Обдумав историю Портера, я сказала:

— Расскажи мне, как работает твоя сеть.

— У меня есть четыре человека отсюда до границы. Немного людей знают о моих подпольных действиях, и они направляют своих сыновей или дочерей ко мне, как учеников. Командор предоставил мне полное управление псарней, и никто не обращает слишком много внимания на моих студентов. Они приходят и уходят, как часть их обучения животноводству. Это рискованно, быть так близко к Валексу,

но я обычно знаю, где он, и могу отправлять своих подопечных, когда он уезжает по делам. — Портер вышагивал по комнате.

Слишком опасно отправлять с ними сопровождающего, поэтому мне приходиться просто объяснять подопечным, как найти первого контактера, а потом он сам рассказывает им, как добраться до границы и как найти следующего человека, который возьмет их в Ситию. С собой у них есть документы на перемещение, на случай, если их останавливают охранники. И если бы они были пойманы, меня бы уже арестовали. — Его беспорядочные движения выражали разочарование.

— Как я могу помочь?

Он остановился.

— Я хотел, чтобы ты пошла вместе с Лив, и, возможно, выяснила бы, что происходит с моими подопечными. В этой униформе Советника ты можешь проходить повсюду в Иксии без разрешения.

— Нет. Это слишком опасно для Лив. Для меня лучше всего было бы замаскироваться под студента и пройти через твою сеть в одиночку.

Брови Портера взлетели от удивления.

— Ты хочешь сделать это для нас?

— Да. Но, к сожалению, это должно подождать.

Способность связываться с источником магии проявлялась с наступлением половой зрелости. У человека обычно был год до того, пока кто-нибудь его заметит и доложит о нем, и еще три-четыре года, чтобы научиться использовать свои способности. Сила молодых магов, когда она не контролируется, может взорваться и вызвать деформацию энергетического одеяла, покрывавшего весь мир, создавая проблемы для всех магов. И чем сильнее маг, тем больше этот взрыв. Однократное проявление силы, похожей на способность Опал заключать магию в расплавленное стекло, как правило, бывает

неосознанным и не требует официального обучения.

— Сколько времени есть у девочек? — Спросила я.

— У Лив — не более года. Кайран моложе, так что у нее есть еще около двух лет, но я предпочел бы, чтобы они обе ушли, как только это станет возможно. Я мог бы скрывать их здесь, если б не было другого выхода. У меня были беженцы, у которых не было времени для работы в питомнике, — сказал Портер.

— Дайте мне пару месяцев. Сития — не лучшее место отправки людей прямо сейчас. Когда разберусь с другим делом, я вернусь, и помогу вам. А пока я могу учить девочек сдерживать их силу, чтобы они не выдали себя.

Облегчение озарило молодые лица Лив и Кийран. Весь следующий час я работала с ними. Айрис гордилась бы тем, как много я вспомнила из ее уроков. Страх скрутил мой живот при мысли об Айрис. Я надеялась, что она была еще жива.

После моего занятия девочки вместе покинули Портера, и я ждала, чтобы они ушли достаточно далеко, прежде чем выйду я. Необходимость начать свое путешествие обратно в Ситию давила на меня, я беспокоилась об Айрис и Бэйне, запертых в тюрьме крепости.

Я провела быструю разведку пространства за дверью с помощью своей магии. Активность вокруг дома казалась приглушенной, люди заканчивали свои повседневные дела. Никто не скрывался в переулке.