Я переоделась, поблагодарила ее и отправилась навестить Кики и других лошадей. Конюшни командора располагались рядом с питомником. Животных обучали на специальной площадке возле стен замка, там же было и пастбище для лошадей.

Кики дремала в своем безукоризненно чистом стойле. Я проверила других лошадей. Их уздечки блестели на солнце. Все казались довольными, о них хорошо заботились. Я похвалила мальчиков и девочек, походивших на конюхов, они кивнули мне и принялись за работу. Их поведение напомнило мне взрослых, мне даже стало интересно: веселились ли они вообще?

На обратном пути к замку, я увидела Портера, главу питомников Командора. Его собак никогда не держали на привязи, а их послушание ему было поразительным. Я остановилась и стала смотреть на его работу со щенками. Он прятал угощение где-нибудь на учебном дворе и затем учил щенков, как его найти. Будучи щенками, они часто забывали, что должны были сделать, но как только Портер привлекал внимание собаки, он касался ее носа и приказывал: «Ищи». Возбужденный своей миссией, щенок потягивал носом воздух и устремлялся прямиком к угощению. Впечатляюще. Портер заметил, что я за ним наблюдаю и коротко кивнул мне. Он был хорошим другом Ранда, и я вспомнила разговор, который состоялся у нас с Рандом о Портере. Ранд не верил слухам о магической связи Портера с собаками. И так как не было никаких доказательств, Ранд остался верен своей дружбе, тогда как все остальные старались избегать контакта с главой питомника. Пока Портер продолжал быть полезным и не притягивал к себе внимания, его работа заслуживала доверия Командора.

Я задалась вопросом о магии, хотя… если бы он имел магические способности и мог использовать их так, чтоб никто не узнал об этом, то в Иксии могли существовать и другие люди, делающие аналогичные вещи. Портер работал на короля за много лет до того, как Командор захватил власть, что давало ему достаточно времени, чтобы узнать, как использовать и скрыть свои способности. Возможно, общение с собаками было всем, что он мог делать.

Был лишь один способ узнать это. Я потянула нить энергии и мысленно связалась с одним из щенков. Его энергия и энтузиазм перескакивали с одного запаха на другой. Когда я попыталась пообщаться с ним, он либо игнорировал меня, либо просто не слышал. Его нос заполнял аромат мягкой ткани с некоторым оттенком запаха варенья, он рыл землю в поисках червяков. Когда голос тепла и заботы позвал его, он оставил свою «миссию» и побежал к Портеру.

Он дал всем щенкам сделанную из сыромятной кожи палку, чтоб они пожевали ее и наполнил водой ряд мисок. Я перенесла свое сознание к нему, и почувствовала его поверхностные мысли. Они были сосредоточены на задачах на день, но среди них была и какая-то тревога. Почему она здесь? Чего она хочет?

"Помочь Иксии" — сказала я в его голове.

Он дернулся, будто его укусили за ногу, и уставился на меня.

"Ты меня слышал, не так ли? Слухи правдивы"

Он шагнул ко мне. Я оглядела пустой двор. Хотя я знала, как защитить себя, его высокое мускулистое тело напомнило мне, что, несмотря на седые волосы, Портер оставался грозным противником. Он остановился в нескольких сантиметрах от меня.

— Ты здесь, чтобы помочь Иксии? — зарычал Портер. Если бы у него была шерсть, она встала бы дыбом. — Ты можешь помочь, только если оставишь нас в покое!

Он не имел в виду себя и своих собак. Я поймала краткое изображение других иксийцев.

— Но должно же быть что-то, в чем я могу помочь?

— Как ты помогла Ранду? Нет, спасибо. Все что бы ты не сделала — убьет нас. — Говоря последнюю фразу, он отвернулся, но его слова все равно долетели до меня.

Холодный всплеск страха затопил меня. Был ли кто-то в Иксии, использовавший магов против их воли? Почему я удивляюсь? Магия и порочность идут рука об руку. Может, она развратит и меня? Я постоянно использовала магию, даже не задумываясь о последствиях. Соединение с Портером могло убить его, а я сделала это только чтобы удовлетворить свое собственное любопытство. Если я была так эгоистична в использовании магии сейчас, что бы я стала думать обо всем этом в будущем? Буду ли жаждать ее, как одержимая? Я начинала думать, что было бы лучше не использовать магию вовсе. Не успела я вернуться в замок, как услышала ржание Кики. И поспешила обратно в конюшню, но Кики уже открыла дверь и встретила меня в проходе.

«Болит нога» — пожаловалась она.

Она последовала за мной в тренировочный двор и согнула переднюю правую ногу так, чтобы я могла осмотреть ее снизу. В ее копыто попал острый камень.

«Когда это произошло?»

«Ночью. Тогда не было больно»

Как оказалось, за ней не ухаживали так хорошо, как поначалу я думала. Она фыркнула.

«Лавандовая Дама позаботится»

«Ты не хочешь оставаться с конюхом?»

«Слишком грубый. Ждала тебя»

«Ты совсем избаловалась»

Оставив Кики во дворе, я быстренько сбегала за щеткой. Она еще раз подняла ногу, я ощупала камень, потом достала лезвие своего пружинного ножа и отбросила камень на землю. Потом принялась ее вычесывать. Через какое-то время скинула с себя плащ. И когда закончила, массивные пучки конских волос облепляли мою потную одежду.

«Ты прекрасна, а я нуждаюсь в ванне» — сказал я ей. — «Пастбище или стойло?»

«Стойло. Время дневного сна»

«А чем ты занималась до того, как я привела тебя в порядок?»

«Утренним сном»

Ах, жизнь лошади. Я проверила, что ее ведро наполнено пресной водой.

Но выходе врезалась в Портера.

— Ты хорошо обращаешься с этой лошадью, — произнес он.

Я ждала, понимая, что он скажет больше.

— Возможно, ты можешь помочь нам. — Он огляделся. Парочка конюхов работали вблизи от нас. Он понизил голос. — Сегодня вечером состоится встреча в селении рядом с замком. Задняя дверь дома сорок три на Пич-Лейн. Приезжай во время обеда. Не говори никому, куда собираешься.

Он шагнул прочь. Сегодня вечером я планировала уже быть на полпути к Ситии. Посещение Портера задержит меня, но, кажется, у него есть для меня что-то важное, поэтому игнорировать его приглашение я не буду.

После прогулки к конному двору я столкнулась в дверях гостевых покоев с посыльным. Командор хотел, чтобы мы встретились в кабинете сегодня днем. Внутри Тано вышагивал по ковру, в точности загнанный зверь по клетке, всматриваясь в окна.

— Почему ты не выйдешь на улицу? — предложила я ему. — Солдаты бегают вокруг замка: так они тренируются. Ты мог бы присоединиться к ним.

Он замер от удивления.

— Я не могу покидать комнату без сопровождения советника.

— Советники — это любезность со стороны Командора, помогающая вам найти дорогу по замку. Если ты выйдешь на улицу — это твое право, ты, конечно, поймаешь на себе несколько подозрительных взглядов, но пока ты придерживаешься общепринятых правил, никто тебя не побеспокоит. Только будь уверен, что вернешься назад к встрече.