магические доспехи и оружие страйкерам, а оборотням — на принятие боевой ипостаси, руку даю на отсечение, появился именно для того, чтобы у претендентов было еще меньше шансов на победу.

Хотя, кто знает, что там творится в голове конунга? Может быть, все мои догадки — это всего лишь плод моего воображения?

Так или иначе, в одном я уверен на сто процентов — ни Астрид, ни Хельга, ни тот же конунг Харольд, судя по их хмурым и ошарашенным физиономиям, даже близко не догадывались, что сегодня выкинет Острозубый.

Я заметил, как смотрела на своего отца Астрид. Что-то очень недоброе мелькнуло в ее глазах. Девушка явно настроена сражаться за своего возлюбленного до конца.

К слову, таким довольным принца Луи я видел впервые. Хотя нет, вру. Еще он так радовался, когда услышал о ранении своего папаши короля. Просто в тот раз принц, хоть и кое-как, но все-таки контролировал себя. Сегодня же… Когда он увидел теневую тварь, на его миловидном, всегда скучающем лице расцвела широкая улыбка, тем самым приоткрыв истинную суть младшего сына короля Вестонии. Похоже, Бланка де Гонди крепко запала ему в душу, раз Луи, несмотря на угрозу своей жизни, рад сложившейся ситуации.

А вот мертвенная бледность и обреченный взгляд барона де Леви, сидевшего за спиной принца, говорил о том, что он меня уже похоронил. Собственно, выражения лиц вестонцев, что были рядом со своим принцем, были примерно такими же. Правда, полагаю, что большинство из них скорбели не обо мне или об участи «зеленой» партии в случае моей смерти, а о проигранных деньгах на ставках.

Реакция Хельги, должен признаться, меня удивила. Маска ледяной леди на мгновение слетела с ее лица, и я увидел под ней искренний испуг и неверие.

— Господин! — услышал я напряженный голос Сигурда.

Я оторвал свой взгляд от трибун и обернулся. Мой телохранитель замер прямо за деревянными ежами, раздвинув плечами бойцов гильдии, что стояли в оцеплении. По его доспехам струилась лиловая мана, а в его глазах читалась готовность выполнить любой мой приказ.

Чуть дальше маячили хмурые лица остальных моих людей. Я про себя усмехнулся. Сегодня я впервые видел Жака таким взволнованным. Хорошо, что Бертран остался в таверне. Он у меня старик крепкий, но лишний раз лучше его не тревожить. Пусть я все эти месяцы тщательно укреплял его энергосистему, но от случайного сердечного приступа никто не застрахован. Уж больно мой камердинер впечатлительный, особенно, когда дело касается меня и моего благополучия.

Я встретился взглядом с авантом. Хм… Было бы любопытно посмотреть на то, как Сигурд сойдется в бою против теневого медведя. Но, увы, тогда не видать мне сокровищницы принцессы Астрид. После того как я увидел монстра из Свартвальда, мне еще больше захотелось дорваться до закромов дочери конунга.

Если страйкерам конунга удалось притащить эту образину из Тени, можно только представить, что за артефакты лежат в сокровищнице его дочери.

Кстати, я теперь догадываюсь, кто именно участвовал в той экспедиции. «Клинки Сумрака», конечно же. Отсюда и полная секретность, и положительный результат миссии.

— Нет, — покачал головой я, останавливая Сигурда.

Мой телохранитель прищурился. Наши взгляды встретились. Не знаю, что он там увидел, но спустя несколько мгновений он отступил и снова, легко растолкав наемников, вернулся на свое место.

Вот и хорошо.

Больше не обращая внимание на трибуны, я сосредоточился на гигантской туше, что бесновалась сейчас внутри огромной клетки.

Это же сколько теневого металла понадобилось неизвестным артефакторам для создания такой штуковины, каждый прут которой был толщиной с мое запястье?

Перейдя на истинное зрение, я увидел, что поверхность теневого металла была испещрена ведьмачьими рунами, что мерцали магическим светом. По сути, вся эта клетка была огромным магическим амулетом. Что-то подобное я видел на фронтире на клетке, в которой содержали призрака.

Источником амулета был крупный круд, что был вставлен в специальный паз на одной из стальных стенок клетки.

Рядом с источником, ожидая команды конунга, замер одаренный. Он в любой момент был готов извлечь круд и покинуть арену.

Разобравшись с устройством клетки, я взглянул на монстра. Под его толстой угольно-черной шкурой перекатывались тугие валики мышц. Мощные лапы с острыми как бритва когтями, неистово царапали прутья клетки, издавая мерзкий скрежет. Из широкой пасти с острых кривых клыков на дно клетки капала тягучая вязкая слюна. Лиловые звериные глаза горели бешенством.

Энергоструктура черного медведя светилась насыщенным темно-лиловым цветом. Кроме того, в нее были вплетены еще и алые каналы. Все эти линии тянулись к большому двухцветному источнику.

Круды были крупными. Самый большой — лиловый. Он был размером с мой кулак, и второй, чуть поменьше — алый.

Пока изучал медведя, краем глаза не забывал наблюдать за моими соперниками, которые зря времени не теряли.

Я слышал, как Пирс Батлер предложил остальным объединиться, чтобы сперва сообща убить тварь, а уже потом продолжить противостояние, но Ивар и примкнувший к нему Агмунд отказались от этого предложения. Судя по их хищным улыбкам, оборотни похоже не собираются соблюдать правила турнира, касающиеся звериной ипостаси. А вот страйкерам повезло меньше. Без магических доспехов и оружия у них меньше шансов на победу. Опустеют круды, и все — они станут легкой добычей для твари. Да и для остальных претендентов.

В общем, мои соперники разделились на пары. Два оборотня и два страйкера. Мне, кстати, никто объединяться не предлагал. В мою сторону вообще никто не смотрел. И мне это было только на руку.

Наконец, прозвучал сигнал. Маг «обесточил» клетку и рванул в сторону прохода. Руны на прутьях мигнули и погасли.

Теневой медведь, почуяв, что его магическое узилище потеряло свою силу, громко и торжествующе взревел. Толпа с трибун ответила ему похожим ревом.

Пока Пирс Батлер и Минна Пламенная занимали позиции, а оборотни, отбросив, по сути, бесполезное оружие в сторону, готовились принять боевую форму, я, опустошив несколько флаконов с модифицированными зельями, стараясь не привлекать внимание, рванул вдоль ограды, огибая арену по кругу. Пусть теневой монстр и мои соперники сперва потреплют друг друга, а потом в дело вступлю и я.

Пока я бежал, краем уха слышал, как наемники, охранявшие периметр, комментировали мои действия. Некоторые назвали меня трусливым зайцем, а кое-кто, сам того не подозревая, угадал мою суть.

— Ишь ты, лис хитрый! — буркнул кто-то из бойцов. — Смотри как припустил!

— Все он правильно делает, — ответили ему тут же. — Пока медведь оборотней и страйкеров рвать будет, этот в сторонке отсидится.