И так шаг за шагом он шел назад через сад, неся в руках — вернее, в том, что можно было считать руками, — Черный эльфинит. Магические линии тянулись за ним, вся паутина, опутывавшая сад, пришла в движение, освобождая ему место и убирая свои нити, чтобы он мог пройти. Нити с тихим звоном лопались от его шагов, и Тэй чувствовал, как сад содрогался от боли. Но эта боль возвращалась к нему новой силой, и сад наслаждался ею. Боль обещала скорый конец, конец и перевоплощение. Тэя несла какая-то темная сила, наполняя его сердце, заставляя быстрее двигаться вперед среди теней. Она воздействовала на его порочную оболочку, испытывала его, и он чувствовал, как шелковые пальцы касаются его кожи. Это пробуждалась к жизни дремавшая магия Черного эльфинита. Потревоженная надеждой снова вырваться наружу, она проснулась и давала ему понять, какие возможности таятся в ней. Она ласкала Тэя, как любовника, проникала в его полуистлевшее тело и наполняла его радостью.

— Я могу стать твоей, — нашептывала она. — Приказывай, и я дам тебе все, что пожелаешь.

Тэй рвался из темноты сада к свету, стремясь освободиться от лиан, от голосов, от прикосновений тех, кто обитал в нем. Жуткое, погибшее создание, не имевшее ничего общего с человеком, он казался таким мерзким порождением Тьмы, что никто не смог бы узнать его. Он припал к земле и, словно грязная жижа, вытек на мощеную дорожку, прижимая к себе Черный эльфинит. Магические линии по-прежнему незримо тянулись за ним, как нити, только ему одному видимые, как путы, которые в одно мгновение могли затянуть его назад. Спереди на него с ужасом взирали эльфы, пришедшие с ним в Великую Чу. При его приближении они с криком выхватили мечи, Тэй смотрел на них и не узнавал. Смотрел, но ему не было до них никакого дела.

Ярл Шаннара поднял руку, приказывая своим товарищам придержать оружие. Один, без сопровождающих, он пошел вперед, не сводя глаз с призрака, маячившего перед ним. Когда между ними оставалось всего несколько ярдов, он остановился и хриплым, дрожащим, полным отчаяния голосом прошептал:

— Тэй Трефенвид?

Мелодия собственного имени вернула Тэя к жизни. Повинуясь магической силе друидов, спрятанное в самой глубине неприкосновенное ядро его существа высвободилось и вновь заполнило его. Магия освободила его от той личины, которую он надел на себя, извлекла из окутывавшего мрака, из трясины, куда он погрузился. Она выжгла оболочку существа, в которое он превратил себя. Выжгла поглотившее его безумие. В одно мгновение Тэй возродился, обретя присущие ему черты, разум, веру.

Тянувшиеся за ним магические нити оборвались, и Тэй стал единственным обладателем Черного эльфинита.

Сад пришел в неистовство. Деревья и лианы взвились над землей с такой силой, словно вот-вот вырвут собственные корни. Они ринулись вслед за Черным эльфинитом и Тэем, чтобы вернуть камень и уничтожить вероломного похитителя. Однако Тэй, который после преображения снова обрел магический дар, укрылся за стеной огня друидов. Лианы пытались захлестнуть его, обвиться вокруг него, чтобы вернуть в свои темные глубины. Но огонь не подпускал их, превращая в пепел, и сохранял Тэя невредимым.

Ярл Шаннара и остальные эльфы ринулись к нему.

«Нет! — мысленно прокричал Тэй. — Нет, стойте! » Он велел им не приближаться к себе, жестом предупреждая Ярла Шаннару. Но нет! Увидев, что он вернулся с камнем, эльфы решили прийти на помощь, не смогли устоять на месте. Храбрецы с безрассудной удалью бежали вперед, обнажив мечи, и не сознавали, какая опасность им угрожает.

Слишком поздно они поняли свою ошибку. Сад с быстротой мысли повернулся к ним, лианы схватили ближайшего Эльфийского Охотника, прежде чем тот успел отскочить, и разорвали его на части. В безумном отчаянии Тэй попытался прикрыть своих друзей огнем друидов, ослабив собственную защиту. Спасая их, друид бросился к лестнице и крикнул остальным, призывая следовать за ним. Они выполнили приказ, однако еще один Охотник замешкался, был схвачен и простился с жизнью.

Добежав до лестницы, Тэй стрелой кинулся наверх по широкому маршу. Он чувствовал, как вокруг лопаются магические нити, как убывает магическая сила сада. Похищение Черного эльфинита нанесло непоправимый урон жизни, таившейся в глубинах Великой Чу, и ее оболочка моментально стала разрушаться. Тэй ощутил, как земля задрожала у него под ногами.

— Что это? Что происходит? — выкрикнул Ярл Шаннара, бежавший рядом с ним.

— Крепость рушится! — прокричал Тэй в ответ. — Нам надо выбираться отсюда!

Они влетели в коридор и понеслись по лабиринту залов и сумрачных переходов назад к расселине, через которую пришли сюда. В груди Тэя трепетала странная смесь воодушевления и неуверенности. Мысли лихорадочно метались в голове. Он был на свободе, он выиграл. Но какую цену ему придется заплатить? С ним не все в порядке, что-то произошло там, в саду, но он сам еще не понял, что именно. Он оглядел себя, словно ожидал недосчитаться какой-нибудь части тела. Нет… Он цел, невредим… Это скрывалось внутри.

На древних стенах крепости появились трещины, которые становились все глубже и шире. Каменные глыбы сотрясались и крошились. Тэй уничтожил волшебную силу Великой Чу, поддерживавшую хрупкую жизнь сада и крепости, гораздо более хрупкую, чем он думал. Великая Чу рушилась. Кончалось и без того долгое время, отпущенное ей в этом мире.

Мимо него стрелой пронеслась Прея Старл, крикнув что-то через плечо. Она стремилась снова занять свое место впереди отряда, место следопыта. Тэй посмотрел ей вслед, но не смог ясно разглядеть ее. Перед глазами повисла пелена, дышать стало трудно. Он судорожно глотал ртом воздух, но его все равно не хватало.

Друид споткнулся раз, другой, и тут его нагнал Ярл Шаннара. Замедлив бег, он обхватил могучей рукой слабеющее тело друга и потащил вперед. Сзади бежали Берн Эридден и последний оставшийся в живых Эльфийский Охотник.

Они выскочили из крепости и пробежали через двор к входным воротам. В этот миг стены и перекрытия замка рухнули. Тэй почувствовал сильное жжение в груди. Какая-то часть темной магической силы сада, которую он высвободил, все еще сидела внутри. С помощью магии он попытался избавиться от нее, задушить, выпихнуть из своего тела.

Тут Тэй с ужасом заметил, что Черный эльфинит, который он прижимал к груди, тихо пульсирует. Он отвел взгляд в сторону и торопливо прикрыл темный камень, чтобы другие не увидели его.

Все пятеро пронеслись через ворота и ринулись вверх по ступеням, ведущим к выходу из расселины. Грохот позади усилился, наполнившись звуками падающего и раскалывающегося камня. Проход наполнился пылью, и они с трудом дышали. Берн Эридден тоже начал отставать, и Эльфийский Охотник, бежавший рядом с ним, остановился, чтобы помочь. Чихая, кашляя и спотыкаясь, как старики, они брели вперед, стараясь не отставать от Преи Старл.

Потом в глубине горы раздался взрыв, и на них обрушилось, сбивая с ног, огромное облако пыли и мусора. Потрясенные и дрожащие, они поднялись и упорно пошли вперед.

Силы Тэя таяли с каждой минутой. Боль внутри разрасталась. Он чувствовал, как Черный эльфинит все сильнее стучит ему в грудь. Частица магии сада, засевшая в нем, питалась от темной силы камня. Друид надеялся восстановиться после того, что сделал, однако то зло, которое он допустил к себе, оказалось не так просто изгнать. Тэй заскрипел зубами и двинулся дальше. Он сознательно пошел на риск. Теперь этого уже не исправить.