Оставив отряд на месте, они начали медленно и осторожно обходить сад по периметру. Дорожка оказалась достаточно широкой, и это давало им возможность хорошо все вокруг разглядеть. Сад занимал несколько сот футов в длину и сотню в ширину. Со всех сторон он выглядел одинаково: по краю — цветы, в центре — деревья и лианы. Никаких дорожек. Никаких намеков на кого-либо живого. Никаких признаков Черного эльфинита.

Когда они вернулись на прежнее место, Тэй снова подошел к Берну Эриддену. Искатель уже пришел в себя и сидел, прислонившись к Прее. Его открытые глаза не отрываясь глядели на сад, хотя Тэю почудилось, будто тот видит что-то совсем другое.

Друид опустился на колени рядом с ним.

— Ты уверен, что Черный эльфинит здесь? — спокойно спросил он. Искатель кивнул.

— Где-то в той чаще, — прошептал он низким и хриплым от страха голосом. Внезапно Берн поднял глаза на Тэя. — Но ты не должен туда ходить! Ты не вернешься назад, Тэй Трефенвид! Обитатель этого дворца, который сторожит эльфинит, поджидает тебя! Он прижал руку, стиснутую в кулак, к искаженному болью лицу:

— Послушай меня! Тебе не справиться с ним! Тэй поднялся и подошел к Ярлу Шаннаре.

— Сделай одно одолжение, — произнес он. Друид говорил тихо, чтобы Берн Эридден не смог его услышать. — Позови Охотников. Прея пусть остается с искателем.

С минуту Ярл испытующе смотрел на него, потом жестом позвал Эльфийских Охотников. Когда они подошли, он вопросительно взглянул на Тэя.

— Я хочу, чтобы вы держали меня за руки, — сказал тот. — По двое с каждой стороны. Держите крепко, не отпускайте меня и не обращайте внимания на мои слова. Лучше даже не смотрите на меня, если сможете. Вы готовы выполнить это?

Эльфийские Охотники переглянулись и кивнули.

— Что ты собираешься делать? — потребовал объяснений Ярл.

— Хочу с помощью магии найти то, что скрывается в этом саду, — ответил Тэй. — Если вы выполните мою просьбу, со мной ничего не случится.

— Я все сделаю, и остальные тоже, — заверил его друг. — Но мне твоя затея не нравится.

Тэй улыбнулся. Сердце его гулко стучало в груди.

— Мне и самому не очень нравится.

Он закрыл глаза и мысленно отгородился от остальных. Призвав магическую силу, друид погрузился в себя. Там, в сокровенной глубине собственного существа, он создал своего двойника — чистый Дух, лишенный плоти, и долгим медленным выдохом отправил его вперед.

Незримая тень отделилась от живого тела и легким облачком скользнула на бледно-сером фоне древней крепости. Она пролетела мимо Ярла Шаннары и Эльфийских Охотников, мимо Преи Старл и Берна Эриддена в сторону густой зеленой чащи безмолвного сада. Чем дальше двигался Тэй-дух, тем отчетливее он чувствовал присутствие другой волшебной силы. Древняя и коварная, она пустила корни глубже, чем деревья и лианы, скрывавшие ее. Из невидимого центра во все стороны тянулись охранявшие цитадель нити, паутиной оплетая и камень, и железо — все от внешних стен до самых отдаленных уголков, от высоких шпилей до бездонных колодцев. Они тянулись вдоль крутых горных склонов и упирались в небо гигантским сгустком мысли, чувства и силы. Подлетев к этой паутине, Тэй-дух осторожно скользнул внутрь, не касаясь ее.

Он оказался в саду и стал пробираться сквозь чащу в сердцевину душного благоухающего переплетения ветвей и лиан. Однако картина не менялась. Всюду был один и тот же густой, таинственный, завораживающий сад. Легкий бесплотный дух ловил воздушные потоки, избегая магических нитей, протянувшихся повсюду, и стараясь не потревожить незримого стража, которого могло насторожить его присутствие.

Пробираясь все дальше и дальше, Тэй-дух решил, что почти прошел сад насквозь, как вдруг заметил странное сгущение магических нитей. Казалось, свет в этом месте угасал, уступая место мраку. Не стало уже ни деревьев, ни лиан. Здесь царила тьма. Голая земля, на которой ничего не росло, казалось, впитывает слабый свет, как губка воду. В подрагивании воздуха ощущались пульсации чего-то невидимого, биение живого сердца, спрятанного под магическим покровом, окутанного пеленой защищавшей его волшебной силы.

Тэй Трефенвид стал подходить ближе, вглядываясь в густую темень, пробираясь сквозь нити стерегущей паутины. Он затаился так, что даже биение его сердца и шелест дыхания почти замерли. Лишь малая часть его существа продолжала жить, слившись с темнотой.

И тут друид увидел его. В старинной металлической оправе, украшенной руническими свитками и изображениями невиданных существ, покоился чернильно-черный камень, такой непроницаемый, что свет не отражался от его гладкой поверхности. Черный эльфинит ждал.

Ждал его.

О духи! Его!

Как мошка, летящая к огню, эльф, забыв обо всем на свете, потянулся к камню, охваченный внезапным непреодолимым порывом. Он бросился вперед с отчаянием утопающего, и на этот раз рядом не было Ярла Шаннары, который смог бы остановить его. Чистый дух, бесплотная тень, он не думал о том, что делает, разум оставил его.

Тэя спасло лишь то, что все это происходило с его двойником. Стоило его руке приблизиться к камню, и он был обнаружен. Друид увидел, как волшебные нити блеснули в ответ на его приближение, почувствовал, как они задрожали и предупреждающе зазвенели. Он попытался отпрянуть, но спасения не было. Страж, которого он так и не распознал, тот, который жил в развалинах Великой Чу, внезапно обрел страшную форму. Земля задрожала от его пробуждения, а лианы, которые росли в саду и еще мгновение назад казались нежными и слабыми, взвились черными кольцами смерти. Сбылось предостережение Галафила. В поисках врага лианы вползали в прогалины между деревьями, извиваясь, как змеи. Их вела магическая сила, она питала их, давала им жизнь, и бестелесный дух Тэя сразу же понял, какова их цель. Со всех сторон они тянулись к нему, кольцами обвивались вокруг его рук и ног, тела и головы. Лианы опутали его и начали душить. Тэй почувствовал, как они сжимаются, хотя бесплотная тень не должна была испытывать боли. Однако магическая сила сада настигла его даже в этой бесплотной форме. Магия побеждала мага, магия, способная уничтожить даже друида. Тэю показалось, будто его раздирают на части. Он закричал от боли — живой боли, пронзившей бесплотную тень. Тогда Тэй-дух сжался до размеров крохотной частички и рванулся сквозь просветы в смертоносном клубке лиан назад, к жизни.

В одно мгновение он снова очутился в своем живом теле, которое извивалось и кричало, словно сраженное молнией, и с такой силой старалось вырваться, что ни Ярл Шаннара, ни Эльфийские Охотники не могли удержать его. Наконец Тэй судорожно глотнул воздух, вздрогнул и без сил рухнул им на руки. Он взмок от пота, одежда в клочья изорвалась от борьбы. Перед ним лежал оживший сад — смертоносная трясина, из которой никому не вырваться.

И все же ему это удалось.

Тэй крепко зажмурил глаза.

— О духи! — шепнул он, силясь отогнать воспоминания о цепких лианах, обвивших его сверху донизу.