когда Диму привезут в Министерство. В Карахане все уже было готово к началу предстоящей операции, оставалось только запустить процесс, отправив туда агента через портал. Но до этого момента оставалось еще целых шестнадцать часов, и Красавчик не переставал перебирать в уме все, что они делали эти три дня, дабы убедиться, что ни одна мелочь не упущена.

Внезапно раздался громкий, нахальный стук в дверь.

— Да, войдите, — магистр мигом подобрался, нацепив на лицо дежурную улыбку. Почему-то он подумал, что это сам Грифон пришел лично поинтересоваться, все ли готово к «Удару Молнии». Но за дверью оказался не начальник Министерства, а другой магистр — невысокий, плотно сбитый, в сверкающем белоснежном костюме и с гладко прилизанными волосами, покрытыми каким-то пахучим лаком.

— Не помешаю? — оскалился он.

— Привет, Двуличко, — с губ Красавчика мигом слетела дежурная улыбка, зато на лице появилось выражение презрения. — Заблудился?

— Да нет, я к тебе, — посетитель беззаботно плюхнулся в кресло, словно не замечая, что его встретили не слишком радушно. — Вот шел мимо, в канцелярию, и дай, думаю, зайду, поинтересуюсь, как у моего старого друга дела. А то в последние дни все Министерство на ушах, по углам шепчутся, Карахан обсуждают. Ну, и как там очередное спасение другого мира продвигается?

— Нормально продвигается, — сухо ответил Красавчик. — А вот про твоего кандидата что-то совсем ничего не слышно. Неужели я уже выиграл спор?

— И не мечтай. Так ты своего уже в Карахан отправил? Еще нет?! Ай-я-яй, господин Красавчик, как же вы долго возитесь! Мой-то уже на месте, и работает. Так что это я уже скорее спор выиграл.

— Мои дела тебя не касаются, — последовал ответ. — Пусть твой агент уже на месте, но зато мой лучше подготовлен. Вот увидишь, именно он сделает для спасения Карахана больше, чем твой.

— Ну, это вряд ли, — осклабился Двуличко. — Я-то своего студента из столичной Академии взял, а там, как ты знаешь, способные ребята обучаются. Не то, что в твоей провинции зачуханной. Я уверен, что половина наших сотрудников о существовании города, в котором эта Академия находится, даже не знают.

— Вот и посмотрим, — ответил Красавчик. — Кто лучше: мажор из столицы или простой парень из провинции. Уверен, выбор очевиден.

— Ага, посмотрим, — согласился коллега. — Но я, собственно, зашел еще раз напомнить тебе условия спора, если ты забыл.

— В следующий раз пришли письмо на ящик, и не надо меня нервировать своим личным присутствием. Насчет условий я помню, не переживай. Главное, чтобы ты не забыл, тебе же этот спор проигрывать.

— Можешь быть спокоен, я точно не забуду, — заявил Двуличко. — Потому что каждую ночь сплю, и вижу, как тебя, зазнайку этакого, гонят из Министерства пинком под зад.

— Какое совпадение, я тоже вижу аналогичный сон, где ты стоишь на вокзале, и просишь у людей мелочь на сигареты. Даже думал к гадалке сходить — похоже, сон-то вещий.

— Вот и увидим, чей сон сбудется, — посетитель поднялся с кресла. — До встречи через месяц, когда ты подашь в отставку, я тебе в утешение привезу сборник кроссвордов — надо же тебе чем-то заниматься, когда ты станешь безработным.

— Когда ты станешь безработным, то я привезу тебе клубок ниток и вязальные спицы. Чтобы ты уже привыкал к почетной пенсии, где ты никому не нужен.

Двуличко картинно шаркнул ногой, изображая прощальный реверанс, и вышел из кабинета. Красавчик скрипнул зубами, и, бледный от ярости, сжал в ладонях письменную ручку. В следующую секунду ручка с хрустом переломилась пополам.

Раздался новый стук, и сразу же после этого в кабинет заглянул Дима, слегка смущенный после того, как ему впервые пришлось самостоятельно передвигаться по зданию Министерства, битком набитом старшими боевыми магами.

— Можно?

— Да, Дмитрий, заходите, — магистр быстро смахнул обломки ручки в мусорное ведро, и сел прямо. — Как самочувствие, как настроение? Волнуетесь?

— Немного, — признался студент. — Если честно, я больше переживаю о том, как мне будет тяжело освоиться в Карахане, и стать своим, чем о предстоящем задании.

— Поверьте моему опыту, если вы вооружены нужными знаниями, то адаптация пройдет успешно, — заверил Красавчик. — Вот вам пример: сотни людей едут в другую страну, чтобы заработать денег, хотя большая часть не знает ни языка, ни обычаев этой самой страны. И все равно они почти все добиваются успеха, а некоторые даже не возвращаются, предпочитая остаться там навсегда, потому что стали своими на чужбине.… Кстати, о вооружении. Последние полдня подготовки мы посвятим вашей тренировке с вашим оружием и снаряжением. Техническая служба доработала слот, добавив к нему боевой режим: теперь наряду со способностью самоисцеления и прохождения сквозь стены вам будет дана способность ослеплять врага вспышкой яркого света. Вам самим этот свет не грозит, а вот противнику гарантирована мгновенная слепота приблизительно на одну минуту. Достаточно времени, чтобы найти способ его убить, или даже просто оглушить. Кроме того, вы должны научиться владеть вашим «Спартанцем», ведь им вам тоже придется пользоваться.

— Понятно, — протянул Дима. — А с кем я буду тренироваться? С вами?

— Нет-нет, я не по этим делам. Для тренировки у нас есть специальная комната виртуальной реальности. Мы будем моделировать вам боевые ситуации, которые могут возникнуть в Карахане — ваша задача выйти победителем, используя оружие и собственную смекалку. Пойдемте.

Заинтересованный его словами, Дима проследовал за ним по коридору в дальнее крыло их этажа. Спустя пару минут они очутились в просторной, но совершенно пустой комнате, если не считать стола, на котором уже лежало техномагическое копье и слот-артефакт. Тут их уже ожидал незнакомый третькурснику боевой маг в красной спецовке с синей лентой поперек груди.

— Это Бритва, наш специалист по виртуальной реальности подготовки агентов, — представил его Красавчик. — Вооружайтесь.

Повинуясь приказу, Дима закрепил ремнями на груди артефакт, и взял в руки копье, уперев его острием в пол. Дождавшись, пока он закончит, Бритва бесшумно приблизился, и надел на голову студенту круглый, блестящий шлем с зеркальной отражающей поверхностью. Он полностью закрыл голову Димы, и тот оказался в кромешной тьме, ничего не видя вокруг себя.

— Загружаем виртуальную реальность Карахана, — раздался возле его левого уха голос Красавчика. — Три… два… один… готово. Теперь закройте глаза, и сосчитайте до десяти, а потом откройте их, и осмотритесь.

Дима послушно зажмурился, чувствуя, как громко бухает в груди сердце. Сосчитав до десяти, а потом еще на всякий случай до пятнадцати, он робко приоткрыл один глаз, потом второй. И ощутил, как медленно поползла вниз отвисшая челюсть….

Пустое помещение исчезло, да и само Министерство тоже. Студент стоял на тротуаре посреди улицы ночного города, и обалдело