тонкостей конструирования артефактов без изучения дополнительных материалов нельзя было обойтись — и склонилась над своей очередной разработкой, которая, по задумке, должна была стать «Анимагом» В класса. А именно, давать боевому магу возможность принять облик любого зверя или птицы. Пока же Луизе удалось собрать только «Анимаг» А класса — тоже самое, только превращаться можно исключительно в домашних питомцев, скажем, в кролика или хомячка. На худой конец, в золотую рыбку. Конечно, для шпионажа такая штука весьма практична, но в серьезном бою от нее толку маловато.

— Кстати, когда твой магазин начнет работать? — поинтересовалась Злата Ведунишна, окидывая взглядом уже почти готовое помещение на первом этаже. — Может, замутим общую презентацию, типа, торжественное открытие? И развлечемся, и деньги сэкономим.

— Вряд ли получится. За артефактами приходят те, кто пользуется магией, а к тебе — те, кто в нее верит. Это принципиально разные вещи.

— Согласна. А название уже выбрала?

— Да, назову магазин «Атлантида». Случайное, а главное — совершенно нейтральное слово, не имеющее ничего общего со мной или с моей деятельностью. Зато звучит красиво, и легко запомнить.

— Магазин артефактов «Атлантида»…. — произнесла Илона, словно пробуя название на вкус. — И слоган: будь у Атлантиды наши артефакты — она бы не затонула. А что, неплохо!

— Я уже и вывеску заказала, — рассеянно ответила Луиза. — Еще неделька, и можно будет открываться. Просто сейчас мне нужно максимально расширить ассортимент. Чем больше я смогу предложить, тем больше смогу продать.

— Молодец, подруга, делаешь успехи, — похвалила ведьма, и опять посмотрела на часы. — Половина десятого. Пора. Пошли, поднимемся наверх.

Луиза с сожалением отложила недоделанную боевую игрушку, быстро собрала инструменты, заперла дверь в магазин, и вслед за Илоной поднялась в жилище Златы Ведунишны. Здесь царила обычная колдовская атмосфера, только все пуфы, раскиданные по помещению, теперь были собраны в одном месте. Пока артефакторша заваривала чай, Илона удалилась в свои личные покои, и вскоре вернулась, уже в образе ведьмы, и с косметичкой наготове.

— И ты тоже готовься. Садись в кресло.

— А это обязательно сейчас? Давай я в самый последний момент сяду.

— Тебе нужно войти в образ. Садись, говорю!

Нехотя Луиза заняла свое место в инвалидной коляске. Цыкнув золотым зубом, ведьма обошла ее вокруг, что-то прикинула в уме, открыла косметичку, и принялась за работу. Не прошло и пяти минут, как артефакторша из молодой, в меру симпатичной девушки двадцати с лишним лет превратилась в жуткую, безобразную уродину: морщины на измученном лице, красные глаза, ломкие волосы соломенного цвета (парик), сгорбленная спина и поникшие плечи.

— Ты во что меня превратила? — завопила Луиза, когда увидела результат в зеркало.

— Так надо, — успокоила ее Илона. — Доверься мне, а главное — ничего сама не говори, и во всем со мной соглашайся, — напоследок она заботливо накрыла колени подруги одеялом, и положила сверху пачку таблеток. — Вот это выпьешь у всех на виду, типа, тебя боли мучают. Только не одну, а сразу три, или четыре.

— А что это? — подозрительно спросила Луиза.

— Противозачаточные. Ты же в общаге живешь, тебе не помешает. Шучу-шучу! Обычное плацебо, я им своего бывшего от импотенции лечила. Он в магию не верил, пришлось силой внушения.

— И как, помогло?

— Не очень, — где-то внизу гулко хлопнула стальная входная дверь. — Идут! Все, катись в ту комнату, и выедешь, когда я тебе скажу.

Артефакторша послушно нажала на кнопку, и вместе с креслом уехала в личные покои ведьмы, скрывшись за потайной дверью. Илона быстро и беззвучно прошептала что-то губами, и уселась за рабочий стол, перетасовывая дрожащими руками колоду магических карт.

— Не отвлекаю? — в комнату вошел Михаил, тот самый из «крыши», опять же в сопровождении двух амбалов. — Добрый день, Злата Ведунишна.

— И вам не хворать, — ответила ведьма. — Присаживайтесь, разговор есть.

— Спасибо, но нам некогда разговоры разговаривать. По телефону вы, Илона Сергеевна, сказали, что все обдумали, и уже готовы заранее внести деньги за первый месяц. Так сказать, чтобы «крыша» уже была, и защищала. Такой подход мы ценим, сразу видно умного, делового человека. Давайте рассчитаемся, и мы пойдем, не будем мешать вам работать.

— Ох, милок, зря ты так сразу уходить собрался, — Илона быстрым, отточенным движением выложила на стол карты — получился идеально ровный круг, в середине которого лежала карта, перевернутая вверх «рубашкой». — Я тут решила на тебя погадать, и видишь, какой расклад мне постоянно выпадает? Череп — беда, башня — заточение, русалка — роковая женщина. Ждет тебя беда страшная, из-за женщины, и боюсь, окажешься ты в местах, не столь отдаленных. А рядом с женщиной еще и мешок с золотом, видишь? Значит, вот что будет причиной беды — деньги.

— Я в эту чепуху не верю, — вежливо сказал Михаил. — Давайте процент с прибыли, и я пойду. Кстати, какая у вас там предполагаемая прибыль выходит за месяц?

— А череп, я думаю, здесь тоже не случайно оказался, — хитро сказала Илона, многозначительно поглядывая на лысых телохранителей «крышующего». — Сдается мне, милок, у него здесь двойное значение. Ну-ка, что у нас за карта в центре? Ох ты, так и знала — нож! Предательство, значит. Но не женщина тому виной, потому что рядом с женщиной мешок с золотом, а именно череп, потому что прямо под ножом находится, аккурат на одной линии с ним. А башня — с другой стороны, на той же линии. Выходит, предательство и заточение как-то связаны между собой.

— Хватит мне мозги пудрить, — уже с легким раздражением сказал молодой человек. — Илона Сергеевна, я ведь тоже могу предсказывать. И я предсказываю: если вы сейчас же не прекратите свою херомантию — ночевать вам сегодня в травматологии.

При этих словах амбалы угрожающе хрустнули костяшками пальцев.

— Тогда последняя проверка, — Злата Ведунишна сунула руку в расшитый бисером мешочек, не глядя, вытащила оттуда горсть стеклянных камешков, и небрежно бросила их на стол. Едва взглянув на них, ведьма удовлетворенно кивнула. — Все, теперь точно вижу. Сию минуту будет роковая встреча, которая изменит твою судьбу, — снаружи снова хлопнула дверь, загомонили приглушенные голоса. — А вот и они.

— Кто они? — насторожился Михаил, знаком приказав амбалам встать возле себя. — Илона Сергеевна, что за шутки?

— Они, ведьмы Черной Пустоши, что зовется пенсионный возраст, — печально вздохнула Злата Ведунишна. — Перешагнувшие рубеж десятилетий, седые мудрецы, видевшие великую Империю, которую мы с вами не застали….

В комнату начали медленно заходить престарелые бабки — трое тех, кто прессовал Илону вчера, а с ними еще пять или шесть человек поддержки. И все до единой — с продуктовыми авоськами, которые подозрительно топорщились. От изумления